Las etapas del viernes del Rally de Europa Central trajeron desilusión para Andreas Mikkelsen de Hyundai, quien se estrelló en SS5, mientras su compañero de equipo Thierry Neuville ascendió a la cima de la clasificación.
Mikkelsen, quien había tenido problemas con la adherencia y la confianza durante toda la mañana, perdió el control en una sección húmeda y traicionera, estrellándose contra una valla y bloqueando la carretera con su humeante Hyundai i20N. La etapa fue detenida, y tanto Mikkelsen como su copiloto Torstein Eriksen salieron del coche sanos y salvos. Reflexionando sobre sus etapas anteriores, Mikkelsen admitió que había sido demasiado cauteloso: «Estuve demasiado en el lado cuidadoso… puedes conducir mucho más rápido de lo que piensas, así que solo tenemos que ajustarnos.»
Mientras tanto, Neuville aprovechó la oportunidad, asumiendo el liderazgo general tras una fuerte actuación. El belga, que busca ganar el campeonato este fin de semana, capitalizó su posición en la carretera, terminando SS5 justo delante de su rival por el título, Ott Tänak, por 0.3s. Neuville también informó sobre condiciones complicadas, señalando los niveles de adherencia impredecibles y los problemas de equilibrio con su coche. Sin embargo, mantuvo una delgada ventaja de 2.7 segundos sobre el persiguiendo Sébastien Ogier.
Ogier de Toyota había comenzado el día ampliando su ventaja sobre Neuville en SS3, pero encontró dificultades a medida que avanzaban las etapas. Las carreteras resbaladizas cubiertas de hojas crearon una superficie impredecible, y Ogier perdió tiempo al salirse y golpear un árbol. A pesar de estos contratiempos, el campeón mundial en ocho ocasiones sigue firmemente en la contienda, persiguiendo a Neuville por solo 2.7s.
Elfyn Evans, conduciendo para Toyota, también estaba en la mezcla, pero un enfoque cauteloso a través de las secciones traicioneras cubiertas de hojas le hizo perder tiempo, dejándolo a 6.3 segundos de la ventaja general y en cuarto lugar.
Takamoto Katsuta, que también conduce un Toyota, es quinto en la clasificación general, mientras que Sami Pajari, la cuarta entrada de Toyota, logró mantener el sexto lugar a pesar de sufrir un problema de potencia híbrida temprano en el día. Los problemas híbridos afectaron a varios pilotos, incluido Mikkelsen, y a Adrien Fourmaux y Grégoire Munster de M-Sport, todos los cuales perdieron el impulso híbrido tras aterrizajes fuertes en un salto durante el SS4.
A medida que avanza el rally, la ventaja de Neuville es precaria, con los cuatro primeros pilotos separados por solo 6.3 segundos. Con condiciones que se espera que sigan siendo impredecibles, la batalla por la victoria está completamente abierta.
