Mercedes recibió un rayo de esperanza durante el Q2, cuando Hamilton logró el tercer lugar, detrás del dúo de Red Bull, Max Verstappen y Sergio Pérez. En ese momento, el coche #44 era solo ligeramente más lento que el mejor tiempo por una décima y un poco más.
Sin embargo, cuando llevaron sus límites al máximo, la realidad golpeó duro. Hamilton terminó en séptimo lugar y Russell en noveno, con sus mejores esfuerzos siendo medio segundo más lentos que el tiempo de pole de Verstappen.
Para empeorar las cosas, ambos McLarens y el Aston Martin de Fernando Alonso comenzarán por delante de ellos, destacando la superioridad de los clientes sobre los proveedores.
Naturalmente, este resultado fue decepcionante para Wolff, quien resumió: «Séptimo lugar, noveno lugar no es agradable. Si hay un aspecto positivo, es que Suzuka fue una de nuestras peores pistas el año pasado. Y estamos a solo una décima de una posición sólida en la parte delantera. Consideremos esto como una pequeña victoria.»
Wolff reconoció los desafíos que enfrentan con el W15, que ha demostrado ser difícil de manejar para los antiguos campeones del mundo bajo las reglas actuales de la F1. Sin embargo, se abstuvo de asignar culpas, afirmando: «No creo que nuestro coche haya sido terrible. Intentamos algo completamente nuevo, lo que nos acercó mucho a la cima. De hecho, ahora estamos a medio camino de McLaren en comparación con el año pasado. Ese es un aspecto positivo.»
Agregó además: «Siempre puedes hacer los cálculos: Una décima y estás en la segunda fila de la parrilla. ¿Es eso satisfactorio o no? No estoy seguro. En general, es un resultado decepcionante. Sin embargo, puedo encontrar algo de positividad en nuestro rendimiento.»
Desafortunadamente, al hablar sobre el ritmo de carrera y su posición en relación con otros equipos antes del 35º Gran Premio en Suzuka el domingo, Wolff admitió: «Estamos exactamente donde estamos. Desafortunadamente, no hay mucha diferencia entre los equipos.»
Él predijo: «Ferrari tuvo el mejor rendimiento a largo plazo. Espero que Leclerc haga un progreso significativo. Por otro lado, McLaren no tuvo un buen desempeño en sus largas distancias, y Alonso tuvo una larga distancia por debajo de lo esperado. Sin embargo, adelantar es un desafío. La verdadera acción ocurrirá en el medio del pelotón.»
Después de la sesión, donde Hamilton emergió victorioso en cinco ocasiones, compartió sus pensamientos sobre su última clasificación como piloto de Mercedes en Suzuka. Él declaró: «La clasificación fue generalmente una sesión muy positiva. Hicimos mejoras significativas en el coche y su estabilidad a lo largo del fin de semana hasta ahora.
«Me sentí mucho más cómodo en el coche en comparación con principios de este año, aunque hay áreas que aún necesitan mejoras. Sin embargo, hemos tomado pasos en la dirección correcta. Cuando corrimos aquí hace seis meses, estábamos más de un segundo atrás, pero logramos reducir esa brecha con respecto al frente y nuestros rivales más cercanos.
«Obviamente, esperaba mejores resultados y el séptimo lugar no es satisfactorio. Sin embargo, reconocemos que nuestro coche es un trabajo en progreso,» transmitió Hamilton en el informe de clasificación de Mercedes.
Sobre el próximo Gran Premio el domingo, Hamilton comentó: «La carrera girará mucho en torno a la degradación de los neumáticos. Nuestro ritmo en largas distancias parecía comparable al de otros durante las sesiones de práctica del viernes, así que veremos si eso se mantiene cierto el domingo. Anticipo una competencia cerrada mañana y espero que podamos maximizar todos los factores contribuyentes y asegurar puntos valiosos.»
En el otro coche de Mercedes, Russell se quedó corto respecto a su compañero por un cuarto de segundo, lo que resultó en que comenzara un par de filas más atrás en medio del pelotón el domingo. Él resumió: «La competencia entre nosotros, McLaren, Ferrari y Aston Martin allá afuera fue increíblemente feroz.
«Después de la tercera práctica libre, sabíamos que habría solo un pequeño margen de una o dos décimas entre todos estos coches, y eso es exactamente lo que sucedió. Si no hacías una gran vuelta, terminarías en P9, que es lo que me pasó hoy. Cometí un error en mi vuelta final, y es un poco decepcionante, pero así son a veces las cosas.
«Sin embargo, este no es el circuito más desafiante para adelantar, y con la degradación de los neumáticos y diferentes estrategias, podemos esperar avanzar mañana. Pueden suceder muchas cosas.
«Comenzamos esta temporada con varias pistas de alta velocidad, y sabemos que ahí es donde está la debilidad de nuestro coche. Sabíamos que este fin de semana no mostraría nuestro mejor rendimiento.
«Es beneficioso que estemos exponiendo estas debilidades, ya que nos da una mejor comprensión de la base sobre la que estamos construyendo y mejorando. Establece un camino claro para que mejoremos,» añadió Russell.
Se necesitan mejoras significativas si aspiran a desafiar por un lugar en el podio, y mucho menos a ganar. En este momento, Mercedes parece estar sin rumbo en términos de su paquete general. Sin embargo, solo el tiempo dirá si la declaración anterior de Wolff – «Sin embargo, veo una tendencia de que lo que intentamos funcionó» – resultará precisa.
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