El campeón defensor de la NASCAR Cup Series, Ryan Blaney, está furioso después de que NASCAR lo apartara de manera controvertida tras un caótico accidente en la primera vuelta en Watkins Glen. A pesar de entrar a los playoffs de 2024 con impulso y altas esperanzas de repetir su éxito titular, la carrera por el campeonato del piloto de Penske chocó contra un muro de ladrillos de manera desastrosa.
El drama se desató desde la bandera verde. En solo la primera vuelta, una colisión en el grupo hizo que Blaney girara, provocando un choque múltiple que involucró a otros contendientes de los playoffs. Pero mientras otros lograron salir cojeando, el Ford No. 12 de Blaney sufrió daños críticos, con los cuatro neumáticos desinflados y el auto inmovilizado.
Blaney, decidido a salvar su carrera, llevó el auto a los pits con la esperanza de que su equipo pudiera hacer un milagro. Pero los oficiales de NASCAR tenían otros planes: ordenaron que el auto fuera estacionado, poniendo fin efectivamente a su carrera y a cualquier posibilidad de recuperación. Fue una decisión que dejó a Blaney absolutamente furioso.
“¡Ni siquiera tuve la oportunidad de pelear!”
El campeón de 2023 no se guardó nada en su entrevista posterior a la carrera, criticando a NASCAR por negar a su equipo la oportunidad de evaluar los daños. “Simplemente me atraparon en el lío de alguien más, y rompieron el brazo de dirección. Ni siquiera sé si era reparable,” se desahogó Blaney. “Pero ¿no permitirme intentar? Eso es lo que más me frustra.”
Con su coche inservible y NASCAR reacio a darle tiempo al equipo Penske para intentar reparaciones, las esperanzas de Blaney en los playoffs sufrieron un golpe serio. Aunque todavía mantiene un estrecho margen de 20 puntos de ventaja de cara a la siguiente ronda, el campeón reinante ahora enfrenta una batalla cuesta arriba. Debe lograr un final entre los 10 primeros para mantener viva su defensa del título, un desafío que se complica por la creciente presión y la falta de margen para el error.
La frustración de Blaney es comprensible. Para un piloto que ha rendido consistentemente a lo largo de la temporada, ver su carrera, y potencialmente su campeonato, descarrilados por un accidente que no fue culpa suya—y luego ser impedido de siquiera intentar una recuperación—ha reavivado el debate en torno a la toma de decisiones de NASCAR en escenarios de playoffs de alto riesgo.
A medida que la serie se dirige al caos de altas inclinaciones de Bristol, el destino de Blaney pende de un hilo. Una cosa es clara: NASCAR se ha ganado un enemigo en un campeón decidido a luchar hasta el amargo final. ¿Avivará esto el fuego de Blaney para un regreso triunfante, o NASCAR ha asestado un golpe mortal a las esperanzas de título del campeón?
