Si no fuera por un problema técnico con el coche de Oscar Piastri durante la clasificación, McLaren podría haber asegurado la primera fila de la parrilla para el sprint del Gran Premio de China. Sin embargo, el coche de Piastri tuvo un momento de confusión en condiciones resbaladizas, lo que le hizo comenzar siete posiciones detrás de su compañero de equipo Lando Norris, quien logró la pole position. El tiempo de vuelta de Norris fue más de un segundo más rápido que el de Lewis Hamilton en el Mercedes y más de dos segundos más rápido que el de Max Verstappen de Red Bull, quien comenzará en cuarto lugar. El Aston Martin de Fernando Alonso separa a Hamilton y Verstappen en la parrilla.
La impredecible sesión SQ3, afectada por la lluvia y la pista resbaladiza, hizo que las temperaturas de los neumáticos fueran cruciales. McLaren destacó en este aspecto, a diferencia de Red Bull, cuyos neumáticos no lograron calentarse adecuadamente. Verstappen lo describió como conducir sobre hielo. Carlos Sainz y Charles Leclerc de Ferrari también tuvieron dificultades con la falta de agarre.
En términos de rendimiento, la posición de McLaren es incierta. En las sesiones de práctica en seco, Piastri fue el segundo más rápido, pero su tiempo fue 0.3 segundos más lento que el de Lance Stroll. Esto sugiere que los tiempos destacados pueden no reflejar con precisión el verdadero rendimiento de los coches. En SQ2, con condiciones inicialmente secas, Piastri y Norris terminaron en cuarto y quinto lugar, respectivamente, con Piastri aproximadamente un cuarto de segundo más lento que Verstappen y Leclerc. Esto parece ser un indicador más representativo de su rendimiento en condiciones secas.
Si la carrera Sprint es en mojado, la ventaja de McLaren se vuelve más evidente. Esto se debe a la elección de ala del equipo y al revestimiento de la superficie de la pista, que mejora la efectividad del ala. McLaren y Sauber, ambos con más ala trasera que Red Bull o Ferrari, avanzaron a Q3. Sin embargo, el rendimiento del DRS de McLaren es inferior en comparación con sus competidores. Aunque es competitivo en las rectas sin DRS, pierde significativamente cuando se activa la función.
La previsión del tiempo y el déficit de DRS de McLaren influyeron en el compromiso del equipo entre la velocidad en línea recta y la carga aerodinámica. El equipo prioriza la carga aerodinámica, que es más beneficiosa en condiciones húmedas. El nuevo recubrimiento de la pista, aplicado en 2023, redujo significativamente la adherencia, especialmente en condiciones húmedas. Esto beneficia a los coches con niveles más altos de carga aerodinámica, como McLaren. El recubrimiento ya está desgastado en la línea de carrera, por lo que la ventaja de McLaren puede no ser tan significativa en la carrera sprint en mojado.
En condiciones secas, McLaren pierde su ventaja en tiempo por vuelta y se vuelve vulnerable a ser superado en la curva 14. Durante la práctica, Norris parecía ser el más rápido, pero esto es engañoso ya que estaba con el compuesto de neumáticos duros, mientras que los Red Bulls y Ferraris más rápidos estaban con medios y blandos, respectivamente.
Detrás del aparente orden caótico de la parrilla, hay un sentido de normalidad y estrategia en juego.
