En un sorprendente giro de los acontecimientos, Lewis Hamilton, el poseedor del récord de Fórmula 1 con 104 posiciones de pole, se quedó atrapado en Q1 y comenzará su 336ª carrera de Fórmula 1 desde la 18ª posición en la parrilla. Por otro lado, George Russell logró alcanzar Q3, pero estuvo a 0.773s del tiempo de pole de Max Verstappen en Red Bull.
Las hojas de tiempos revelaron que los clientes de Mercedes, incluidos Lando Norris y Oscar Piastri de McLaren, así como Fernando Alonso de Aston Martin, comenzarán por delante de Russell. Mientras tanto, Hamilton fue solo más lento que Logan Sargeant, quien pertenece al equipo propulsado por Mercedes.
Después de la sesión en Shanghái, donde fue medio segundo más lento que Russell en la primera parte de la Clasificación, Hamilton asumió la responsabilidad de su rendimiento, admitiendo: «Fue mi error. Estoy luchando por controlar el coche en la Curva 14. Sigue bloqueando, y necesitaba una vuelta más.»
A pesar de terminar segundo durante la Carrera Sprint más temprano en el día, Hamilton explicó por qué no pudo replicar ese ritmo en la Clasificación para el Gran Premio. «El coche es significativamente diferente; hicimos muchos cambios. Pero tengo la esperanza de que mañana será mejor. De hecho, espero que llueva porque necesito la lluvia y haré un baile de lluvia si es necesario.»
Más tarde, en el informe de Mercedes sobre la Clasificación, Hamilton resumió su primer fin de semana de Carrera Sprint de la temporada, diciendo: «Estar en la primera fila para la Carrera Sprint fue una sensación increíble. Entrar en la Curva 1 y tomar la delantera me recordó por qué amo tanto este deporte. Fue una carrera desafiante, pero terminar segundo fue genial.»
Reconoció que la Clasificación sería mucho más dura por la tarde y mencionó que realizó cambios significativos en la configuración del coche después de la Carrera Sprint para mejorar el rendimiento del coche en las curvas de baja velocidad. Aunque sintió que el coche era bueno en algunas curvas, tuvo dificultades en otras.
Hamilton encontró difícil detener los neumáticos traseros en la curva 14, lo que le llevó a bloquearse en su vuelta final. Creía que, de no ser por este error, habría llegado a Q2. A pesar de comenzar desde la 18ª posición, Hamilton se mantuvo optimista, afirmando: «Daré lo mejor de mí mañana. Aunque estamos comenzando desde P18, aún podemos divertirnos.»
Russell también compartió sus pensamientos sobre la sesión, diciendo: «La clasificación fue complicada. Mi primera vuelta en Q2 fue muy fuerte, pero la bandera roja nos obligó a abortar. Tuvimos que usar otro juego de neumáticos nuevos para avanzar a Q3. Sin eso, habríamos tenido dos juegos nuevos para la parte final de la clasificación, y el resultado podría haber sido diferente, pero quién sabe.»
«Nos encontramos en una batalla reñida por posiciones entre el tercer y el octavo lugar, pero desafortunadamente hemos estado consistentemente en la parte inferior de esa batalla en las últimas carreras durante las sesiones de clasificación. Incluso pequeñas diferencias pueden tener un impacto significativo en nuestro rendimiento.»
«Con los coches a nuestro alrededor, todavía hay una oportunidad de progresar y avanzar,» expresó Russell optimistamente. Vale la pena mencionar que Russell solo ha competido en este circuito una vez antes, en 2019, terminando en 16ª posición con Williams. En ese día, Hamilton salió victorioso con las Flechas Plateadas.
Uno de los problemas persistentes que enfrenta el equipo Mercedes en las últimas temporadas es la falta de comprensión sobre su propio paquete. Cada fin de semana de carrera, hay incertidumbre ya que no están seguros del rendimiento del coche cuando salen del garaje. Además, sus intentos de mejorar el coche a menudo resultan en contratiempos durante las sesiones de práctica y clasificación.
Toto Wolff, el jefe del equipo Mercedes, reconoció indirectamente este problema en el análisis posterior a la clasificación en Shanghái. Dijo: «En un intento de mejorar el rendimiento del coche a baja velocidad, hicimos cambios significativos en la configuración entre las sesiones de sprint y clasificación. Los pilotos tomaron diferentes enfoques para apoyar nuestro proceso de aprendizaje, pero, lamentablemente, esto no dio resultados positivos para nosotros en una vuelta.»
Wolff continuó: «Lewis habría llegado fácilmente a Q1 si no fuera por un bloqueo en la Curva 14, lo que le costó más de medio segundo. George, por otro lado, logró alcanzar sólidamente Q3, pero solo tenía un juego de neumáticos nuevos disponibles. Marcó su vuelta más rápida de la sesión, pero, similar a la situación en Suzuka hace dos semanas, se encontró en la parte trasera de un grupo muy disputado donde décimas de segundo equivalen a varias posiciones en la parrilla.»
Concluyendo sus comentarios, Wolff enfatizó la necesidad de que el equipo cambie su enfoque hacia la carrera y haga una fuerte recuperación avanzando con ambos coches. Hasta ahora, su mejor resultado en las primeras cuatro etapas del Gran Premio fue un quinto lugar. Considerando su rendimiento actual, es difícil imaginar un mejor resultado en el próximo 18º Gran Premio de China el domingo.
El director del equipo Mercedes, Andrew Shovlin, insinuó su estrategia en su informe, diciendo: «Actualmente estamos posicionados en la parte trasera de un grupo muy cerrado, y pequeñas mejoras pueden cambiar rápidamente la situación. Sin embargo, en este momento, no somos lo suficientemente rápidos. Haremos nuestras simulaciones habituales esta noche para determinar el mejor curso de acción para la carrera. Puede que tengamos que explorar estrategias alternativas en comparación con nuestros competidores.»
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