Antes de la Liga de Carreras Autónomas de Abu Dhabi, Lando Norris mostró un rendimiento impresionante en el McLaren durante la clasificación sprint del Gran Premio de Miami. Aseguró el primer lugar tanto en SQ1 como en SQ2, y aunque cayó al noveno en SQ3, su ritmo se mantuvo fuerte. De hecho, su tiempo en SQ2 con neumáticos medios fue incluso más rápido que el tiempo de pole de Max Verstappen en un Red Bull con neumáticos blandos. Con Verstappen luchando con el equilibrio de su RB20, parecía una victoria fácil para Norris y McLaren. Sin embargo, las cosas tomaron un giro para peor.
Norris admitió haber cometido errores y haber presionado demasiado, lo que llevó a un resultado decepcionante. Su vuelta fue desordenada, con errores en la curva 1 y una entrada comprometida en la recta trasera. A pesar de ser el más rápido en el sector final, ya había perdido 0.7 segundos en el sector medio. Aunque Norris asumió toda la responsabilidad por su rendimiento, hubo factores contribuyentes en juego.
Un factor fue el sobrecalentamiento de los neumáticos blandos. Verstappen ya había enfrentado este problema en FP1, necesitando varias vueltas para enfriar los neumáticos y controlar las temperaturas. Norris enfrentó un problema similar durante su vuelta en Q3, con las ruedas traseras girando fácilmente y potencialmente demasiado calientes. Una vez que los neumáticos superan un límite crítico de temperatura, no se pueden devolver a un rendimiento óptimo durante una sesión de clasificación. Norris no había utilizado los neumáticos blandos hasta su vuelta en SQ3, y la temperatura de la pista estaba por encima de los 45 grados Celsius. Esta falta de experiencia con los neumáticos y la alta temperatura pueden haber sorprendido a McLaren.
Comparar el regreso de Norris con el de Verstappen revela una diferencia significativa en el enfoque. El ingeniero de Verstappen monitoreó de cerca las temperaturas de los neumáticos durante la vuelta de calentamiento, asegurándose de que se mantuvieran dentro del rango deseado. La vuelta de calentamiento de Verstappen fue 11 segundos más lenta que la de Norris, enfatizando el nivel de precaución tomado para preparar los neumáticos. El enfoque de McLaren en probar la correlación de sus actualizaciones durante FP1 puede haber contribuido a la negligencia en la preparación de los neumáticos para SQ3.
A pesar de la decepción, el McLaren actualizado mostró un gran potencial. El tiempo de Norris en SQ2 con neumáticos medios fue más rápido que el de Sergio Pérez en un Red Bull por 0.268 segundos. Considerando la ventaja promedio de Verstappen en clasificación sobre Pérez esta temporada, el nuevo McLaren podría haber sido un fuerte competidor contra Verstappen si todo hubiera salido bien.
Mirando hacia el resto del fin de semana, McLaren ahora tiene una mejor comprensión de cómo manejar los neumáticos suaves en clasificación. Sin embargo, es poco probable que los neumáticos suaves sean una opción popular para el día de la carrera. Se espera una carrera de una parada utilizando una combinación de neumáticos medios y duros, y a menos que Red Bull mejore su configuración para Verstappen, McLaren podría ser potencialmente más rápido con los neumáticos medios. La competencia sigue abierta, y McLaren tiene la oportunidad de recuperarse.
