En 2008, el Ulster International Rally, que se llevó a cabo en las carreteras de Armagh, Irlanda del Norte, se convirtió en un escenario inesperado para uno de los mayores talentos del rally. La llegada de un entonces relativamente desconocido Sébastien Ogier al circuito de asfalto irlandés causó más de una ceja levantada. Si bien su nombre comenzaba a ganar reconocimiento en el Campeonato Mundial de Rally (WRC), muchos aficionados locales no estaban familiarizados con el francés, y su presencia fue inicialmente recibida con curiosidad en lugar de fanfarria.
Sin embargo, aquellos que seguían de cerca el WRC ya eran conscientes del rápido ascenso de Ogier. Después de causar sensación en Francia, Ogier había irrumpido en la escena internacional en el Campeonato Mundial de Rally Junior (JWRC), logrando un impresionante octavo lugar en México y asegurando múltiples victorias en su clase. Sus primeros éxitos culminaron con su coronación como Campeón Mundial de Rally Junior más tarde ese año. Pero a pesar de su creciente reputación, Ogier seguía siendo una figura relativamente desconocida en el ferozmente competitivo mundo del rally sobre asfalto irlandés.
Originalmente, no se suponía que él estuviera allí. Simon Jean-Joseph, un compañero piloto de Citroën, había sido designado para conducir el Citroën C2 R2 Max, un coche diseñado para competiciones de rally domésticas. Sin embargo, un accidente de esquí acuático dejó a Jean-Joseph fuera de la competición, y Ogier fue llamado como reemplazo de última hora. Esta inesperada oportunidad llevó a Ogier a enfrentar las exigentes etapas de Irlanda del Norte junto a favoritos de la clase como Adam Gould, Sam Moffett y Jason Pritchard.
En una conversación años después del evento, Ogier admitió que su conocimiento sobre el Rally de Ulster era limitado cuando llegó por primera vez. “Realmente no sabía mucho sobre el evento,” recordó. “Fue bastante tarde cuando recibí la llamada… Recuerdo que los caminos eran bonitos, pero realmente un desafío. La adherencia cambiaba mucho, y en algunos lugares, era estrecho y técnico. Sin embargo, me gustó; fue bueno conducir el coche de nuevo y en este momento de mi carrera fue agradable adquirir más experiencia.”
A pesar de su inexperiencia con el evento, Ogier ofreció una clase magistral de conducción. Ganó cada una de las etapas, dominando la competencia y asegurando una victoria en su categoría con una impresionante ventaja de cinco minutos sobre Gould. Fue una actuación que dejó una impresión duradera en la comunidad de rally irlandesa y británica.
Dieciséis años después, aquellos que fueron testigos de la única aparición de Ogier en el Rally de Ulster aún recuerdan el fin de semana en que la futura leyenda del WRC dejó su huella. Para muchos en Armagh y en toda la Isla Esmeralda, es un recuerdo entrañable del momento en que Sébastien Ogier mostró solo un destello de la grandeza que definiría su carrera en el rally.
Foto de Sébastien Ogier Instagram
