Todo comenzó con un «abrazo agresivo» de Chip Ganassi y una palmadita en la mejilla que dejó a Alex Palou frotándose la cara tanto por diversión como por un ligero dolor. Así fue como el jefe del equipo de IndyCar expresó sus emociones encontradas después de que Palou resistiera a Will Power para asegurar el 16º título de IndyCar de Chip Ganassi Racing en 29 años. Palou, quien ha emergido de la relativa oscuridad para convertirse en uno de los talentos más formidables de la serie, está ahora consolidando su lugar entre los grandes del deporte.
De Japón a IndyCar: Un Ascenso Meteórico
El viaje de Palou a la cima de IndyCar es nada menos que notable. Apareció en la escena aparentemente de la nada, haciendo la transición de una serie de carreras japonesa para conducir para Dale Coyne Racing durante la temporada 2020 restringida por la pandemia. IndyCar estaba operando en una burbuja en ese momento, y sin aficionados en las 500 Millas de Indianápolis, hubo oportunidades limitadas para conocer y notar a nuevos pilotos.
Sin embargo, Palou llamó la atención del equipo de Ganassi durante su final en el podio en Road America detrás de Scott Dixon y Will Power, dos de los pilotos más celebrados de IndyCar. Pero fue su actuación en el Indianapolis Motor Speedway en agosto lo que realmente llamó la atención. A pesar de estar con un equipo más pequeño, la estrategia de pits y la ejecución de la carrera de Palou impresionaron al director gerente de Ganassi, Mike Hull, quien inmediatamente vio algo especial en el joven español.
Una Reunión Secreta y una Decisión que Cambió su Carrera
Con Felix Rosenqvist dejando Ganassi, el equipo necesitaba un nuevo piloto. Hull y Ganassi invitaron a Palou a una reunión secreta en el J.W. Marriott en Indianápolis, donde decidieron firmarlo. “Nos escabullimos a una habitación de hotel en el J.W. Marriott y nos sentamos a hablar sobre ello junto con Chip y lo elegimos. Creo que está validado,” dijo Hull.
Esa decisión ha sido validada múltiples veces. La temporada de debut de Palou con Ganassi en 2021 lo vio ganar su primera carrera y dos más en su camino hacia su primer campeonato de IndyCar. Pero su camino no estuvo exento de drama. En 2022, Palou firmó un contrato con McLaren Racing, esperando una posible oportunidad en Fórmula 1. Sin embargo, Ganassi impugnó el movimiento, citando obligaciones contractuales que requerían que Palou se quedara para la temporada 2023. La disputa legal resultante terminó en mediación, confirmando que Palou permanecería con Ganassi por un año más.
Dominio en Medio del Turmoil Legal
A pesar de las distracciones fuera de la pista, Palou continuó rindiendo a un nivel élite. En 2023, ganó cinco carreras y capturó su segundo campeonato. Dándose cuenta de que un asiento en Fórmula 1 no era probable con McLaren, y que Ganassi ofrecía la mejor oportunidad para competir por victorias, Palou tomó la inesperada decisión de quedarse. Esto desencadenó otra batalla legal, con McLaren demandando por $30 millones en daños.
A pesar de que sus compañeros de Ganassi se distanciaron durante la disputa contractual, Palou se mantuvo imperturbable. Asistió a cada evento del equipo, saludó a sus colegas con “buenos días” que no fueron devueltos, y lentamente reconstruyó esas relaciones. Su fortaleza mental y enfoque nunca flaquearon, incluso en medio de los rumores sobre su ruptura con McLaren y la demanda pendiente.
El Encuentro en el Ascensor y la Ruptura con McLaren
La relación tensa entre Palou y el CEO de McLaren, Zak Brown, alcanzó su punto máximo durante un incómodo viaje en ascensor en el Gran Premio de Long Beach. Fue la única interacción directa entre los dos desde que Palou decidió quedarse en Ganassi, y Brown aprovechó la oportunidad para expresar su descontento. El cambio de Palou desbarató los planes de McLaren para 2024. El equipo firmó apresuradamente a David Malukas, pero su lesión en la temporada baja llevó a una serie de reemplazos e incertidumbre.
Ahora McLaren se queda recogiendo los pedazos mientras se prepara para la próxima temporada, mientras Palou continúa prosperando en Ganassi. Su decisión de quedarse solo ha solidificado su legado con el equipo, añadiendo otro capítulo a su lista de logros en rápido crecimiento.
Un Legado en Formación
Con tres campeonatos en cuatro años, Palou se ha unido a un grupo selecto de pilotos, convirtiéndose en el 13º en la historia de IndyCar en lograr tal hazaña. A solo 27 años, Palou ya está siendo comparado con algunos de los grandes de todos los tiempos en el deporte, con el propietario del equipo, Ganassi, elogiando su madurez, habilidad y actitud inquebrantable.
“A su edad, hacer lo que está haciendo, tener la experiencia que tiene, tener a un chico como Alex en tu equipo — quiero decir, tres campeonatos en cuatro años … está en un aire bastante raro en este momento,” dijo Ganassi. “Su nombre tiene que estar entre y, sin duda, en la conversación de los grandes pilotos. Ciertamente está en la conversación de los más grandes.”
A medida que la carrera de Palou continúa ascendiendo, su historia sirve como un testimonio de resiliencia, talento y la capacidad de prosperar bajo presión. Ya sea luchando contra rivales en la pista o navegando por las complejidades de una carrera de alto riesgo fuera de ella, Alex Palou ha demostrado que está exactamente donde se supone que debe estar: en la cima del mundo de IndyCar.
