Naomi Osaka trat in ihrem ersten Qualifikationsspiel seit sechs Jahren beim Cincinnati Open 2024 an und ging trotz der Unsauberkeit des Matches als Siegerin hervor. Die japanische Athletin hatte zu Beginn des Jahres ihren Wunsch geäußert, bis zum Jahresende in die Top 10 zurückzukehren, eine kühne Erklärung, die, obwohl herausfordernd, angesichts ihres Kalibers als Spielerin niemals in Zweifel gezogen werden sollte. Während Osaka erhebliche Verbesserungen in ihrer Rangliste erzielt und beeindruckende Leistungen gezeigt hat, hat sie ihr Ziel bisher noch nicht erreicht. Folglich war sie gezwungen, an den Qualifikationsspielen des WTA 1000 Events in Cincinnati teilzunehmen. Aufgrund ihrer unzureichenden Ranglistenposition musste sie sich ausschließlich auf eine Wild Card für die Qualifikationsspiele verlassen.
In Anzeichen ihrer bescheidenen Natur betrat sie einfach den Platz und spielte ihr Match, eine Situation, der sie in der Vergangenheit ebenfalls begegnet ist. Es ist sechs Jahre her, dass sie zuletzt in den Qualifikationsrunden antrat, und ihr jüngstes Spiel in Cincinnati war alles andere als makellos.
Im Laufe dieses Jahres hatte Osaka mit Konstanz zu kämpfen, was zu mehreren weniger als makellosen Leistungen führte. Obwohl sie es bevorzugt hätte, ein fehlerfreies Match abzuliefern, musste sie sich mit einem Drei-Satz-Kampf gegen Anna Blinkova zufrieden geben. Angesichts Blinkovas solider Fähigkeiten kam ihr Spielniveau nicht überraschend. Osaka dominierte den ersten Satz und zeigte außergewöhnliches Ballspiel, das Blinkova nicht kontern konnte. Das Match schien dazu bestimmt, in zwei Sätzen zu enden. Doch Osakas Leistung ließ im zweiten Satz nach. Ihr Aufschlag, der im ersten Satz bereits suboptimal war, verschlechterte sich, was zu zunehmender Frustration führte. Diese Frustration drang in die Ballwechsel ein, in denen Blinkova Osaka übertraf. Die ungenauen Schläge der japanischen Spielerin, die oft zu weit gingen, waren ineffektiv und führten zu ihrem Verlust des Satzes mit 2-6.
Der letzte Satz begann mit Osaka, die ein starkes erstes Aufschlagspiel lieferte, ohne auf Schwierigkeiten zu stoßen. Dieses Niveau beim Aufschlag aufrechtzuerhalten, war entscheidend für ihre Chancen, das Match zu gewinnen, insbesondere angesichts Blinkovas beeindruckender Leistung bis zu diesem Zeitpunkt. Die schnellen Plätze in Cincinnati begünstigen kraftvolle Aufschläge, was es schwierig macht, sie zu kontern. Osaka setzte ihr effektives Aufschlagen im letzten Satz fort, obwohl Blinkova in den Ballwechseln überragte. Trotzdem zahlte sich Osakas Beharrlichkeit aus, als sie beim Stand von 2-1 im letzten Satz eine Breakchance sicherte, die sie letztendlich nutzte und eine 3-1-Führung etablierte. Allerdings brach Blinkova im darauffolgenden Spiel schnell zurück und verkürzte den Abstand auf 3-2.
Dennoch gelang es Osaka, erneut ein Break zu erzielen und sich eine 4-2-Führung zu sichern. Ihre Gelassenheit bewahrend, triumphierte sie mit einem Endstand von 6-2, 2-6, 6-2 und zog in die letzte Runde der Qualifikation bei den Cincinnati Open 2024 ein. Im kommenden Match wird sie gegen Ashlyn Krueger antreten.
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