Bei sehr komplizierten Regenbedingungen war der Freitag der Rallye von Japan von dem Pech geprägt, das mehreren Kandidaten für die Spitzenpositionen „an die Tür klopfte“. Elfyn Evans führt komfortabel, wobei ein Rally2 im absoluten Top-Fünf-Beweis für die ungewöhnlichen Ereignisse dieser Runde der Rallye-Weltmeisterschaft (WRC) ist.
Evans (Toyota) übernahm sofort die Führung in SS2 (Isegami’s Tunnel 1), in der Zwischenfälle Dani Sordo (Hyundai) und Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) zur Aufgabe zwangen. Sébastien Ogier lag mit vier Sekunden Rückstand auf seinen Teamkollegen an zweiter Stelle, während Thierry Neuville (Hyundai) die drittschnellste Zeit setzte, nachdem er gestern die Super-Sonderprüfung angeführt hatte.
In der folgenden Etappe gab Evans erneut das Tempo vor, bevor die Bedingungen die Absage von SS4 (Shitara Town 1) erforderten, da sie den Einsatz des Unterstützungshubschraubers verhinderten. Der Nachmittag begann mit Takamoto Katsuta (Toyota), der im zweiten Durchgang des Isegami’s Tunnels das Tempo vorgab, aber Evans weiterhin die Gesamtwertung anführte.
Der japanische Fahrer wiederholte das Ergebnis in den nächsten beiden Etappen, während Evans komfortabel in Führung blieb: Sein Hauptkonkurrent, Neuville, fiel aufgrund eines Unfalls in SS6 aus dem Rennen. Dies ließ Ogier Evans verfolgen, aber bereits weit hinter seinem Rivalen. Kalle Rovanperä (Toyota) nutzte die Gelegenheit und kletterte auf den dritten Platz.
Um den Tag zu beenden, kehrten die Fahrer ins Toyota-Stadion für eine weitere Super-Sonderprüfung zurück, in der Esapekka Lappi (Hyundai) eine Sekunde schneller war als Ogier und Katsuta. Evans wurde Sechster, mit 2,0 Sekunden Rückstand, behielt aber eine Führung von 1m49,9s in der Gesamtwertung, nachdem Ogier um eine Minute bestraft wurde. Rovanperä liegt mit 2m06,6s Rückstand auf den Führenden auf dem dritten Platz.
Die große Überraschung ist Andreas Mikkelsen. Im Skoda führt der Fahrer nicht nur die WRC2 mit einem Vorsprung von 29,4 Sekunden über Nikolay Gryazin (M-Sport Ford) an, sondern liegt auch insgesamt auf dem vierten Platz. Der norwegische Fahrer war dominant und verlor nur eine der Etappen am Freitag. Auf der anderen Seite führt der Russe die WRC2 Challenger mit einem Vorteil von 2m26,4s über Heikki Kovalainen (Skoda) an – der auf dem dritten Platz in der WRC2 liegt. Der ehemalige Formel-1-Fahrer war konstant der Hauptkonkurrent von Gryazin in der WRC2 Challenger und beendete die meisten Etappen direkt hinter seinem Rivalen.
Die Top Ten in der Gesamtwertung:
