Sean Payton redet Klartext, und nach dem 28-14-Sieg am Sonntag über die Carolina Panthers hatte er ein paar gewählte Worte zu bieten. Der Head Coach der Denver Broncos sorgte mit einer Reihe von Trickspielzügen im vierten Viertel für Kontroversen, was zu einem Konflikt nach dem Spiel mit dem Panthers-Cornerback Jaycee Horn führte, der Payton vorwarf, er versuche, „den Punktestand zu erhöhen.“ Doch Paytons Antwort war so direkt, wie es nur geht: „Spiel besser.“
Die Panthers gingen zuerst mit einem vielversprechenden ersten Touchdown in Führung, doch danach machten die Broncos die Tür zu, indem sie 28 ununterbrochene Punkte erzielten und Carolina hinter sich ließen. Selbst mit einer komfortablen Führung spät im Spiel rief Payton die Tricks auf. Im ersten Fall stellte sich Denver für ein langes 60-Yard-Field-Goal auf, nur um einen Fake auszuführen, der mit etwa 10 Minuten auf der Uhr nicht einmal einen First Down erzielte. Später führten die Broncos einen Fake-Punt mit 4:30 verbleibender Zeit aus und vollzogen einen 28-Yard-Pass, der ihren Drive am Leben hielt, nur um ihn in der Nähe der Goal-Line der Panthers zu beenden.
Nach dem Spiel konfrontierte Horn Payton und bezeichnete die Aktionen angeblich als „respektlos“ und warf ihm unsportliches Verhalten vor. Doch Payton zeigte sich am Montag unversöhnlich und gab ESPN eine direkte Antwort, die Horns Vorwürfe effektiv zurückwies. „Wir versuchen nicht, den Punktestand gegen irgendjemanden zu erhöhen. Es ist die National Football League“, erklärte Payton. „Ich war in Spielen mit einem 28-Punkte-Vorsprung im vierten Viertel und habe verloren, also versuchen wir, das Spiel zu beenden… Spiel besser.“
Für Payton ging es nicht darum, einen Gegner zu erniedrigen; es ging darum, sicherzustellen, dass sein Team ein Spiel erfolgreich abschließen kann. „Wir versuchen, einen Drive auszubauen“, sagte er. „Ich werfe den Ball zu meinem Fullback… nicht unbedingt in der Erwartung eines Touchdowns. Wir versuchen, ein Footballspiel zu gewinnen und zu lernen, wie man ein Spiel zu Ende bringt.“
Diese „spiel besser“-Bemerkung unterstreicht Paytons pragmatische Coaching-Philosophie, und es ist ein Rat, den die 1-7 Panthers in Betracht ziehen sollten, während sie versuchen, sich aus einem der schlechtesten Starts der Liga zu befreien. Die Broncos von Payton hingegen verbesserten sich auf 5-3 und sehen aus wie ein Team, das in Form kommt. Mit seiner Antwort hat Payton eines klar gemacht: In seinem Spielbuch geht es beim starken Abschluss nicht darum, das Ergebnis zu erhöhen; es geht darum, in der gnadenlosen Arena der NFL kein Erbarmen zu zeigen.
Während die Spannungen steigen, kann man mit Sicherheit sagen, dass das Duell zwischen Broncos und Panthers etwas persönlicher geworden ist – und die Fans können beim nächsten Aufeinandertreffen dieser Teams mit mehr Feuerwerk rechnen.