Was wäre, wenn Shaquille O’Neal die Orlando Magic niemals verlassen hätte? Es ist eines der verlockendsten „Was wäre wenn?“ der NBA, eine Frage, über die sogar Shaq selbst nicht aufhören kann nachzudenken. Aber laut seinem ehemaligen Teamkollegen Robert Horry hätte sich das Ergebnis nicht viel geändert – tatsächlich könnte Shaq weiterhin Niederlagen erlebt haben.
In einer aktuellen Episode des „Big Shot Bob Podcast“ brachte Co-Moderator Brandon Harper Shaqs häufige Überlegungen zu seiner Zeit in Orlando und die Möglichkeit dessen, was hätte sein können, zur Sprache. Horry hielt sich nicht zurück. „Er würde einfach weiterhin sein A*** gekickt bekommen,“ scherzte er und machte einen spielerischen Seitenhieb auf Shaqs Niederlage gegen Horrys Houston Rockets in den NBA-Finals 1995.
Horry, ein siebenmaliger NBA-Meister, der für seine entscheidenden Leistungen bekannt ist, fügte mit einem Grinsen hinzu: „Weil er mich brauchte.“ Das ist ein Hinweis auf ihren späteren gemeinsamen Erfolg bei den Los Angeles Lakers, wo sie zusammen mit Kobe Bryant drei aufeinanderfolgende Meisterschaften sicherten. Horrys Kommentare deuten darauf hin, dass Shaq ohne ihn möglicherweise nie den Höhepunkt des NBA-Ruhms erreicht hätte.
Aber vergessen wir nicht die Dominanz, die Shaq in Orlando zusammen mit Penny Hardaway zeigte. Das dynamische Duo führte die Magic zu drei aufeinanderfolgenden Playoff-Auftritten und sammelte in drei Jahren eine beeindruckende Bilanz von 167-79 in der regulären Saison. 1995 besiegten sie sogar Michael Jordans Chicago Bulls – eine monumentale Leistung, auch wenn Jordan frisch von seiner ersten Rente zurückkehrte.
Doch ihre Unerfahrenheit zeigte sich in den Finals, wo sie von den erfahrenen Rockets besiegt wurden. Im folgenden Jahr verloren sie gegen die Bulls, die auf einer Mission waren, ihren Thron zurückzuerobern. Hätte Shaq geduldig bleiben und weiter mit Hardaway aufbauen können, hätte das Magic vielleicht zur nächsten großen Dynastie werden können, sobald die Herrschaft der Bulls endete?
Interne Dynamiken spielten eine Rolle bei Shaqs Abgang. Mit Hardaways aufsteigendem Stern tauchten Fragen zur Teamführung auf. Gefühle von beruflichem Neid und Ego begannen, sich zu zeigen – eine Tatsache, die Shaq offen zugegeben hat. „Als die Meinungen aufkamen, dass das Magic jetzt Pennys Team sei, konnte ich nicht widerstehen, zu sehen, was mir andere Teams anbieten könnten,“ gestand Shaq einmal in seinem Podcast.
In einer herzlichen Entschuldigung an Hardaway sagte Shaq: „Ich habe wahrscheinlich einige Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Wenn ich dich jemals verärgert habe… entschuldige ich mich.“ Während die Anerkennung lobenswert ist, war der Schaden für das Magic irreversibel. Das Potenzial dessen, was Shaq und Penny zusammen hätten erreichen können, bleibt eine der großen unbeantworteten Fragen im Basketball.
Robert Horrys spielerische Sticheleien befeuern die Debatte. War Shaqs Abgang der richtige Schritt, oder hat er ein Team im Begriff zur Größe im Stich gelassen? Laut Horry hätten die Meisterschaften ihn möglicherweise auch dann nicht erreicht, wenn Shaq geblieben wäre, ohne die richtige Unterstützung.
Als Fans bleibt uns nur, über das Erbe zu spekulieren, das hätte sein können. Eines ist sicher: Shaqs Reise von Orlando nach Los Angeles prägte die NBA-Landschaft auf eine Weise, die auch heute noch Diskussionen und Debatten hervorruft.
