Der Cheftrainer der Denver Nuggets, Michael Malone, entfachte eine Debatte, nachdem er die Herangehensweise der modernen NBA an die Konditionierung kritisiert hatte und andeutete, dass die Spieler nicht bereit sind, in die Saison zu starten. Nach der Niederlage der Nuggets in der Vorsaison gegen die Phoenix Suns äußerte Malone offen seine Frustration und behauptete, seine Spieler seien nicht in Topform und machte eine „weichere“ Ligakultur dafür verantwortlich. Dies führte zu einem hitzigen Austausch zwischen den ehemaligen Spielern Richard Jefferson und Kendrick Perkins in NBA on ESPN, die unterschiedliche Ansichten zu Malones Kommentaren teilten.
Richard Jefferson hinterfragte Malones Erwartungen und bemerkte, dass er Denver seit fast einem Jahrzehnt trainiert und Stars wie Nikola Jokić betreut. Jefferson argumentierte, dass Malone zwar einen Punkt in Bezug auf die Konditionierung haben könnte, er sich jedoch auch an die neue NBA-Kultur anpassen müsse, in der von den Spielern erwartet wird, das ganze Jahr über fit zu bleiben. „Das ist die neue NBA. Du kommst in Form“, sagte Jefferson. Er fügte hinzu, dass der Verlust an Tiefe bei den Nuggets, insbesondere angesichts von Jamal Murrays jüngsten Schwierigkeiten und dem Abgang von Kentavious Caldwell-Pope, Malones Rolle bei der Vorbereitung des Teams nur verstärkt. „Als Trainer muss es eine gewisse Verantwortung geben“, betonte Jefferson.
Kendrick Perkins hingegen unterstützte Malone und behauptete, dass in seiner Erfahrung die Vorsaison entscheidend sei, um in „Spiel-Form“ zu kommen, durch echte Einsätze und nicht nur durch das Training in der Offseason. Perkins verteidigte die Position des Trainers und sagte: „Die Jungs machen keine Konditionsübungen mehr. Zum Teufel, die Jungs spielen nicht einmal mehr Vorsaison-Spiele. Also komm nicht hierher und tu so, als hätte [Malone] etwas Falsches gesagt.“ Perkins stimmte Malones Perspektive zu, dass die heutige NBA die Spieler nicht mehr so hart fordert wie früher, und führte das Problem auf einen Mangel an rigoroser Vorbereitung in der Vorsaison zurück.
Diese Debatte hebt ein breiteres Thema hervor: ob die Vorbereitung in der Offseason noch den gleichen Wert hat. Jefferson, der an das Engagement in der Offseason glaubt, schlug vor, dass Malones Ansicht möglicherweise veraltet ist, während Perkins für die traditionelle Einstellung zur „Spielbereitschaft“ plädierte.
Mit neuen Herausforderungen in der Tiefe, einer jungen Aufstellung und Fragezeichen um Spieler wie Murray, Christian Braun und Russell Westbrook hat Malone in dieser Saison eine schwierige Aufgabe vor sich. Die Eröffnungsspiele der Nuggets werden genau beobachtet, um zu sehen, ob Malones Bedenken hinsichtlich der Konditionierung und Vorbereitung sich bewahrheiten oder ob, wie Jefferson argumentiert, die Verantwortung zu ihm zurückkommt.
