Fernando Valenzuela, der ikonische linkshändige Pitcher, der während seiner Durchbruch-Saison als Rookie bei den Los Angeles Dodgers 1981 die „Fernandomania“ entfachte, ist im Alter von 63 Jahren gestorben.
Valenzuelas Aufstieg zum Star war nichts weniger als bemerkenswert. Nach einem kurzen Aufenthalt bei den Dodgers im Jahr 1980 eroberte er 1981 die Baseballwelt im Sturm. Aufgrund von Verletzungen wurde er als Opening Day Starter des Teams ins Rampenlicht geworfen und lieferte ein komplettes Spiel ohne Gegentreffer gegen die Houston Astros ab, was den Beginn einer unvergesslichen Rookie-Kampagne markierte. In seinen ersten acht Starts erzielte er vier Shutouts, warf zwei komplette Spiele und ließ nur einen Run in dem einzigen Spiel zu, das er nicht beendete.
Valenzuelas Erfolg auf dem Mound, kombiniert mit seinem markanten Screwball und seiner einzigartigen Wurfbewegung – bei der er scheinbar zum Himmel blickte, bevor er warf – fesselte Fans im ganzen Land. Seine Spiele zogen riesige Menschenmengen an, sowohl zu Hause als auch auswärts, in einem Phänomen, das bald als „Fernandomania“ bekannt wurde.
Trotz des Spielergewerkschaftsstreiks zur Mitte der Saison, der seinen Schwung vorübergehend stoppte, beendete Valenzuela die Saison 1981 mit einer hervorragenden Bilanz von 13-7. Er führte die Liga in Innings gepitcht an (192,1 in nur 110 Spielen), warf 11 komplette Spiele und 8 Shutouts und strikeoutete 180 Batter. Seine Dominanz sicherte ihm den Cy Young Award und den Rookie of the Year Award, wodurch er der erste Spieler in der MLB-Geschichte wurde, der beide Auszeichnungen in derselben Saison gewann. Außerdem belegte er den fünften Platz in der MVP-Wahl und erhielt einen Silver Slugger Award.
Valenzuelas Saison 1981 endete triumphierend, als er die Dodgers zu einem World Series-Sieg über die New York Yankees führte und sich seinen Platz als einer der Großen im Baseball sicherte. Er startete fünf Postseason-Spiele, darunter einen entscheidenden Sieg im Spiel 3 der World Series.
Valenzuelas Erfolg setzte sich in den folgenden Jahren fort, wobei der Linkshänder von 1981 bis 1986 sechs Jahre hintereinander in die All-Star-Teams gewählt wurde. Er blieb ein Cy Young-Kandidat und belegte drei weitere Male einen Platz unter den besten fünf. Leider beeinträchtigten Armprobleme seine Karriere nach 1987, was seine Einsätze in den frühen 1990er Jahren einschränkte.
Trotz dieser Herausforderungen feierte Valenzuela 1993 ein Comeback und spielte für mehrere Teams, darunter die Orioles,
