In einer bedeutenden strategischen Wende erwägt die U.S. Air Force eine Erweiterung ihrer B-21 Raider-Flotte, um ihre militärischen Projektionfähigkeiten zu verbessern, angestoßen durch steigende Bedrohungen aus China und Russland. Angekündigt von Northrop Grumman am 24. Oktober 2024, spiegelt dieses potenzielle Flottenwachstum die kritische Bewertung der zukünftigen Streitkräfte der Air Force wider, die auch ihr Programm für die Luftüberlegenheit der nächsten Generation (NGAD) einer Überprüfung unterzieht.
Der B-21 Raider, der für heimliche Langstreckenmissionen konzipiert und sowohl für konventionelle als auch für nukleare Nutzlasten ausgestattet ist, stellt ein entscheidendes Gut im Arsenal der USA dar. Seine Fähigkeit, komplexe Luftabwehrsysteme zu durchdringen und Ziele tief im feindlichen Gebiet anzugreifen, bietet einen erheblichen Schub für Amerikas strategische Abschreckung. Mit alternden Flotten von B-1 und B-2 Bombern, die sich dem Ende ihrer Lebensdauer nähern, bietet die Erweiterung des B-21 Bestands eine kosteneffektive Lösung zur Aufrechterhaltung der militärischen Einsatzbereitschaft, ohne die Verzögerungen, die mit der Entwicklung völlig neuer Plattformen wie dem NGAD verbunden sind.
Die Entscheidung fällt zu einem Zeitpunkt, an dem sowohl China als auch Russland ihre Bemühungen intensivieren, Tarnkappenbomber zu entwickeln, die in der Lage sind, die Luftüberlegenheit der USA herauszufordern. Chinas H-20 Tarnkappenbomber und Russlands PAK DA sollen das Langstreckenangriffspotenzial ihrer Länder erhöhen und stellen eine direkte Konkurrenz zur Rolle des B-21 auf der globalen Bühne dar. Dennoch machen die hochmodernen Tarnkappenmerkmale, das modulare Design und die duale Einsatzfähigkeit des B-21 ihn zu einer formidable Antwort auf diese Bedrohungen.
Frederic Warden, der CEO von Northrop Grumman, hob die laufende Überprüfung der B-21-Flotte und des NGAD-Programms durch die Luftwaffe als Teil eines umfassenden Efforts hervor, um den modernen operationalen Anforderungen gerecht zu werden. Die Luftwaffe hat derzeit 100 B-21-Bomber vorgesehen, doch in Verteidigungskreisen mehren sich die Stimmen, die argumentieren, dass diese Zahl möglicherweise nicht ausreicht, um gleichzeitig Bedrohungen durch mehrere Gegner zu adressieren. Der pensionierte Colonel Mark Gunzinger, ein Senior Fellow am Mitchell Institute for Aerospace Studies, plädiert für eine größere Flotte, um sowohl die konventionelle Verteidigung als auch die nukleare Abschreckung zu stärken.
Das NGAD-Programm, das darauf abzielt, einen Kampfjet der sechsten Generation als Nachfolger des F-22 Raptor zu entwickeln, steht ebenfalls unter intensiver Prüfung aufgrund der prognostizierten Kosten, die Hunderte Millionen pro Einheit erreichen könnten. Der Luftwaffenminister Frank Kendall hat sich für Kostenanpassungen eingesetzt, die die NGAD-Preise näher an die des F-35 bringen würden, zwischen 80 Millionen und 100 Millionen pro Flugzeug. Diese Neuausrichtung könnte Einsparungen generieren, die eine größere B-21-Flotte unterstützen könnten, aber Verteidigungsexperten warnen davor, die Programme als Ersatz zu betrachten, da sie einzigartige Rollen spielen.
Northrop Grumman hat versichert, dass das Unternehmen bereit ist, die Produktion der B-21 zu erhöhen, wenn die Luftwaffe sich entscheidet, ihre Flotte zu erweitern. Die Kosten pro Einheit für das Flugzeug werden derzeit auf 780 Millionen Dollar geschätzt, und die Kosten werden voraussichtlich in späteren Produktionsphasen steigen, aber Warden bestätigte, dass die anfänglichen Kosten innerhalb der Prognosen bleiben. Während die Luftwaffe in Erwägung zieht, bis Ende des Jahres einen zweiten Vertrag über die niedrige Anfangsproduktion (LRIP) zu vergeben, bleibt die Größe und der Umfang der B-21-Flotte entscheidend für die zukünftige Luftmacht Amerikas.
Die Neukalibrierung der Strategie der U.S. Air Force unterstreicht einen herausfordernden Wendepunkt für die amerikanische Luftmacht: das Gleichgewicht zwischen hochmodernen technologischen Fortschritten und Budgetbeschränkungen zu wahren, während gleichzeitig ein Auge auf eine sich schnell entwickelnde globale Bedrohungslandschaft gerichtet wird. Die Entscheidungen zur Erweiterung des B-21 und zur Entwicklung des NGAD-Programms werden nicht nur die Fähigkeiten der Streitkräfte in den kommenden Jahrzehnten definieren, sondern auch ihre Rolle bei der Aufrechterhaltung der U.S. Abschreckung weltweit.
