In einem schockierenden Wendepunkt der Ereignisse wurden der ehemalige CEO von Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, und sein romantischer Partner, Matthew Smith, am Dienstag im Zusammenhang mit einem weitreichenden Sexhandelsring festgenommen. Zusammen mit ihrem Komplizen, James Jacobson, wird dem Trio vorgeworfen, ein internationales Netzwerk orchestriert zu haben, das junge Männer unter dem falschen Versprechen von Modeljobs in Sexpartys lockte, gemäß einer Anklage, die in einem Bundesgericht in Brooklyn veröffentlicht wurde.
Die Anklage beschreibt ein beunruhigendes Schema, in dem Jeffries und seine Komplizen zwischen 2008 und 2015 Dutzende von Männern ausbeuteten. Den Männern wurde angeblich mit der Verlockung von Karrieremöglichkeiten, einschließlich der Chance, für Abercrombie & Fitch zu modeln, gedroht, nur um sie zu sexuellen Handlungen zu zwingen. Einige Opfer wurden Berichten zufolge betäubt und „Eignungstests“ unterzogen, wie es in der Anklage beschrieben wird, während andere mit Drohungen manipuliert wurden, dass ihre Weigerung ihre Karrieren gefährden könnte.
„Dies ist nicht nur ein Skandal über Sex, sondern auch über Macht und Täuschung“, sagte eine Quelle, die mit der Untersuchung vertraut ist. „Diese Männer wurden in die Irre geführt zu glauben, dass Gehorsam ihre einzige Option war.“
Die Anklage zeichnet ein erschreckendes Bild von schiefgelaufenem Luxus und beschreibt Sexpartys an extravaganten Orten in New York, London, Paris und anderen Städten weltweit. Den beteiligten Männern wurden angeblich Kondome, Kostüme, Sexspielzeug und in einigen Fällen Injektionen zur Verlängerung von sexuellen Begegnungen bereitgestellt – was oft zu schmerzhaften, stundenlangen Nebenwirkungen führte.
Als die Nachrichten bekannt wurden, gab Jeffries’ Anwalt, Brian Bieber, eine Erklärung ab, in der er sagte: „Wir werden auf diese Anschuldigungen vor Gericht reagieren, nicht in den Medien.“ Die Anklage selbst, zusammen mit früheren Vorwürfen, hat bereits Wellen in der Modeindustrie geschlagen.
Abercrombie & Fitch, das Jeffries von 1992 bis zu seinem umstrittenen Rücktritt im Jahr 2014 leitete, hat sich von dem Skandal distanziert. Das Unternehmen lehnte es ab, zu seiner Festnahme Stellung zu nehmen, erkannte jedoch an, eine unabhängige Untersuchung nach einem BBC-Bericht von 2023 eingeleitet zu haben, der ähnliche Vorwürfe gegen Jeffries aufdeckte. Die BBC-Untersuchung beinhaltete Aussagen von über einem Dutzend Männern, die behaupteten, bei Veranstaltungen, die von Jeffries und Smith veranstaltet wurden, ausgebeutet worden zu sein, wobei einige Nächte erzählten, die sie gedemütigt und machtlos zurückließen.
„Er hatte alle Karten in der Hand“, teilte ein Überlebender mit und bemerkte, dass viele das Gefühl hatten, keine andere Wahl zu haben, als den zunehmend bizarren Forderungen nachzukommen, in der Überzeugung, es sei ihre einzige Chance auf Ruhm.
Während der rechtliche Prozess gerade erst beginnt, bringt die Anklage neue Aufmerksamkeit auf die Geschichte von Abercrombie unter Jeffries’ Führung. Klagen, die in den letzten Jahren eingereicht wurden, behaupten, dass das Unternehmen Jeffries’ räuberisches Verhalten ignoriert habe, was ihm erlaubte, Abercrombies Modelnetzwerk als Tarnung für seinen Menschenhandel zu nutzen.
Im Moment sehen sich Jeffries, Smith und Jacobson Anklagen wegen Menschenhandels und interstaatlicher Prostitution gegenüber. Während sie auf ihre Gerichtstermine warten, sprechen Überlebende des angeblichen Missbrauchs aus und teilen Geschichten, die die dunkle Seite der glamourösen Modewelt unterstreichen, die Jeffries einst regierte.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich lebend herauskomme“, sagte ein Opfer, seine Stimme war vor Emotionen brüchig. „Sie haben mir Ruhm versprochen, aber alles, was ich bekam, war ein Albtraum, den ich nie vergessen kann.“
