Die kleine Wüstenstadt Blythe in Kalifornien kämpft mit Wut und Unsicherheit nach der Entscheidung von Gouverneur Gavin Newsom, das Chuckawalla Valley State Prison zu schließen, den größten und letzten bedeutenden Arbeitgeber der Gemeinde. Für eine Stadt, die bereits mit Bevölkerungsrückgang und wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu kämpfen hat, könnte die Schließung des Gefängnisses der letzte Schlag sein. Blythe, das sich in der Nähe der Grenze zu Arizona im Riverside County befindet, hat einen Rückgang der Bevölkerung erlebt, da die Bewohner bessere Möglichkeiten in Phoenix und im Coachella Valley suchen, und steht nun vor dem Verlust von fast 1.000 Arbeitsplätzen.
Lokale Führer haben ihren Unmut geäußert und argumentiert, dass die Stadt auf das Gefängnis für wirtschaftliche Stabilität angewiesen ist. „Wir wissen, dass es eine Kettenreaktion in allen Sektoren geben wird“, sagte die interimistische Stadtmanagerin Mallory Crecelius der Imperial Valley Press, obwohl sie zugibt, dass die vollständigen Auswirkungen ungewiss bleiben. Die Schließung von Chuckawalla beseitigt 801 Arbeitsplätze, wobei mehr als 400 Stellen für Justizvollzugsbeamte betroffen sind – ein verheerender Schlag für eine Gemeinde mit begrenzten Beschäftigungsmöglichkeiten.
In einem letzten Versuch, das Gefängnis offen zu halten, starteten die Stadtbeamten die Kampagne „Save Chuck“, engagierten eine PR-Agentur und reichten über 40 Anfragen nach öffentlichen Unterlagen ein, um zu verstehen, warum Chuckawalla für die Schließung ausgewählt wurde. Diese Anfragen wurden jedoch abgelehnt. Lokale Führer haben vorgeschlagen, dass eine ältere Einrichtung, wie das California Rehabilitation Center in Norco, stattdessen geschlossen werden sollte, aber die Staatsbeamten haben sich nicht bewegt.
Das kalifornische Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) verteidigte seine Entscheidung mit dem Hinweis auf „finanzielle Verantwortung.“ Da die Gefangenenzahl im Bundesstaat in den letzten zehn Jahren halbiert wurde und derzeit bei 96.000 liegt, argumentieren die Beamten, dass weniger Einrichtungen benötigt werden. Das CDCR sagt, es arbeite daran, die Auswirkungen auf Blythe zu minimieren, und hat fast 1 Million Dollar für die Jobausbildung bereitgestellt, um entlassene Mitarbeiter beim Übergang in andere Branchen zu unterstützen. Aber viele Einheimische, wie die ehemalige Justizvollzugsbeamtin Jamie Browning, sind skeptisch und fragen sich, wo sie eine vergleichbar bezahlte Arbeit ohne höhere Abschlüsse finden sollen. „Ich müsste woanders hinwechseln, denn wo soll ich einen Job finden, der so viel Geld bringt, mit einem High-School-Abschluss?“ sagte Browning.
Blythes wirtschaftliche Schwierigkeiten sind nichts Neues; das Schicksal der Stadt schwand, nachdem die I-10-Autobahn den Verkehr ablenkte, und der einst blühende Agrarsektor wurde durch Wasserknappheit beeinträchtigt. Viele Einheimische befürchten, dass die Schließung des Gefängnisses Blythes Wendepunkt sein wird. Einige haben langfristige Projekte vorgeschlagen, wie die Umwandlung der Einrichtung in ein Einwanderungshaftzentrum oder den Bau eines Logistikzentrums, aber diese Bemühungen könnten Jahre dauern.
Während Blythe diesem entscheidenden Moment gegenübersteht, fragen sich die Bewohner über die Zukunft ihrer Stadt und das Fehlen von Unterstützung seitens des Staates und hoffen, dass Lösungen gefunden werden, bevor Blythe zu einer weiteren Geisterstadt der Wüste wird.
