Im NASCAR Cup Series Meisterschaftsduell am Sonntag in Phoenix dachte William Byron, er hätte einen Weg zum Sieg gefunden. Mit einer mutigen Strategie blieb der Fahrer von Hendrick Motorsports länger draußen als die Penske-Rivalen Joey Logano und Ryan Blaney, bevor er seinen letzten Boxenstopp in Runde 247 einlegte, mit dem Ziel, mit frischeren Reifen zu beenden und die Führenden einzuholen. Doch seine Hoffnungen wurden fast sofort zunichtegemacht, als ein Unfall von Zane Smith eine Gelbphase auslöste, die es den Penske-Autos und dem Mitbewerber Tyler Reddick ermöglichte, unter Gelb zu pitten und Byrons Reifen-Vorteil zu eliminieren.
Als die Penske-Autos wieder auf die Strecke kamen, dachte Byron zunächst, er hätte genug Vorsprung, um sie abzuwehren – bis er ihre Autos in seinen Spiegeln sah. „Ich dachte, ich hätte sie im Griff,“ gab Byron zu. “Aber gerade als sie die Kurven 1 und 2 durchfuhren, dachte ich, Mann, jetzt sind sie direkt hinter mir. Ich dachte, ich hätte genug Puffer, aber ihre Geschwindigkeit im kurzen Lauf war einfach zu viel.”
Byrons Tempo während des Rennens hielt ihn nah an dem Penske-Duo, aber er konnte deren Beschleunigung bei den Neustarts nicht matchen, ein entscheidender Faktor in den letzten Runden. „Sie waren das ganze Wochenende über schnell im kurzen Lauf, und das war unser Kampf,“ sagte er. „Wir waren während des Laufs anständig, konnten aber nicht wirklich mit viel Geschwindigkeit durchstarten.“
Rückblickend erkannte Byron die Dominanz von Penske an. “Ich möchte Penske als Ganzes loben,” sagte er. “Sie hatten heute die beiden besten Autos, und es war wirklich ein Kampf zwischen ihnen den ganzen Tag. Ich hatte nur gehofft, dass sie ein paar Fehler machen und einsteigen.”
Byrons tapferer Einsatz blieb erfolglos, da die leistungsstarken Autos von Penske sich letztendlich als unbesiegbar erwiesen. Trotz des Ergebnisses hielt Byrons strategischer Ansatz ihn im Rennen, und er wird nächste Saison zurückkehren, bereit, erneut um den Spitzenplatz zu kämpfen.
