Verstappen schloss seinen ersten Tag im RB20 als schnellster Fahrer ab und übertraf die Konkurrenz um 1,1 Sekunden. Es war zweifellos ein Fall von sofortiger Affinität zwischen dem niederländischen Ass und seinem neuen Fahrzeug.
Auf der anderen Seite hatte Sergio Perez einen langsameren Start in dem von Adrian Newey entworfenen Auto während seiner Sitzung am Donnerstag. Dennoch gelang es ihm, die zweitschnellste Zeit zu sichern, nur hinter der besten Runde von Carlos Sainz in einem Ferrari, der mit den weichen Pirelli C4-Reifen ausgestattet war. Perez erzielte seine Zeit mit dem härteren C3-Mischung.
Während der Sitzung am Freitagmorgen hinkte Perez erneut hinter dem Tempo des Ferrari-Duos um einige Zehntel hinterher. Verstappen hingegen hatte keine Probleme, als er schnell in der achten Runde seines Stints an die Spitze der Zeitentafeln kletterte und eine bemerkenswerte Rundenzeit von 1:31.058 setzte. Und es waren noch drei Stunden übrig!
Verstappens Rivalen bemerkten sicherlich seine beeindruckende Geschwindigkeit. Vor seinem letzten Rennen im SF24 kommentierte Leclerc: „Es ist immer noch ziemlich herausfordernd, unsere Position zu bestimmen. Wir sind auf keine bedeutenden Probleme oder Überraschungen gestoßen. Wir haben alles erhalten, was wir von diesem Auto erwartet haben, was uns bei seiner Entwicklung durch Simulationen hilft.“
Er fügte hinzu: „Das Ausmaß unserer Wettbewerbsfähigkeit bleibt ungewiss. Letztes Jahr zeigte das Auto so viel Inkonsistenz, dass es schwierig war, seine Hauptschwächen zu identifizieren. In diesem Jahr haben wir ein klares Verständnis dieser Schwächen, was uns etwas Hoffnung gibt. Mein erster Eindruck ist, dass Red Bull immer noch einen erheblichen Vorteil hat, aber wir haben eine viel stärkere Grundlage im Vergleich zum letzten Jahr.“ Es ist erwähnenswert, dass Leclerc 2023 kein Grand Prix gewonnen hat.
Carlos Sainz, der einzige Fahrer, der die Siegesserie von Red Bull Racing mit seinem Sieg in Singapur im letzten Jahr unterbrochen hat, gab die Gefühle seines Ferrari-Teamkollegen wieder und sagte: „Was die Leistung angeht, habe ich ehrlich gesagt keine Ahnung. Alles, was ich sagen kann, ist, dass Red Bull sehr schnell zu sein scheint, aber darüber hinaus habe ich keine weiteren Informationen.“
Mercedes-Fahrer George Russell beobachtete: „Red Bull hat bereits das perfekte Gleichgewicht gefunden, aber ich hoffe, wir können den Abstand verringern. Es wird jedoch große Anstrengungen erfordern, um das zu erreichen. Sie sind ein unglaublich beeindruckendes Team, die Favoriten, und zweifellos vor allen anderen. Das war zu erwarten.“ Oscar Piastri von McLaren äußerte ebenfalls Vorsicht in einem Interview mit F1TV am Freitag und erklärte: „Sie scheinen sicherlich nicht langsam zu sein! Es ist schwer zu sagen. Am ersten Tag wirkte Max unglaublich stark, und selbst Sergio schien sich wohler zu fühlen. Sie sind also definitiv das Team, das es zu schlagen gilt. Ich bin mir über das Ausmaß ihres Vorteils nicht sicher, aber es ist groß genug, um ihnen Komfort zu geben. Was alle anderen betrifft, kann ich es nicht genau sagen, aber ich glaube, Red Bull hat einen deutlichen Vorteil.“
Der Konsens unter den genannten Fahrern ist schwer zu ignorieren, da die Bühne bereits für eine weitere Saison mit 18 Fahrern vorbereitet ist, die zwei ihrer Rivalen jagen. Unter diesen beiden Konkurrenten wird Perez sicherlich vor der herausfordernden Aufgabe stehen, Verstappen unter Kontrolle zu halten. All dies klingt unglaublich vertraut.
