In einer der intensivsten Überlebensgeschichten der Playoffs der NASCAR Cup Series kämpfte sich Tyler Reddick mit einem hauchdünnen Vorsprung in die nächste Runde nach einem Achterbahn-Tag auf dem Charlotte Roval. Mit allem auf dem Spiel sah Reddicks unermüdlicher Antrieb ihn mit nur vier Punkten Vorsprung über den amtierenden Champion Joey Logano vorrücken – trotz eines herzzerreißenden Unfalls mit seinem eigenen Chef, Denny Hamlin, der seine Playoff-Hoffnungen beinahe beendet hätte.
Das Drama entfaltete sich in Runde 31, als Chaos ausbrach, nachdem Austins Dillons Drehung das Feld in Kurve 7 aufstauen ließ. Reddick, der direkt hinter Hamlin war, trat auf die Bremse, konnte jedoch eine Kollision nicht vermeiden, die sein Auto in die Luft schleuderte, nachdem es die linke Seite von Hamlins Toyota getroffen hatte. Der Aufprall beschädigte Reddicks Auto und warf ihn auf den 37. Platz zurück.
„Ich bin ziemlich in die Luft geflogen, oder? Es fühlte sich verrückt an“, erinnerte sich Reddick nach dem Rennen. „Mein Nacken ist wahrscheinlich ein bisschen wund, aber ich hatte keine andere Wahl, als zu pushen. Ich musste aggressiv sein und überall Geschwindigkeit finden, wo ich konnte.“
Trotz der Schäden an der Spurverbindung seines Autos arbeitete Reddick mit seinem Team fieberhaft durch mehrere Boxenstopps, um das Auto wieder fahrbar zu machen. Doch es war weit entfernt von der Maschine, die er zu Beginn des Rennens hatte, als er die erste Phase gewann und 10 entscheidende Punkte sammelte. Nach dem Unfall schien Reddicks Playoff-Lauf zu entgleiten, während Logano in den ersten beiden Phasen 17 Punkte sammelte.
Als das Rennen in die letzte Phase eintrat, fand sich Reddick unter der Cutline wieder, die Chancen standen gegen ihn. Doch wie durch schiere Willenskraft traf das Team Nr. 45 eine entscheidende Entscheidung, mit 29 Runden vor Schluss für frische Reifen an die Box zu gehen. Was folgte, war ein unermüdlicher Vorstoß durch das Feld, der das Herz eines jeden NASCAR-Fans höher schlagen ließ.
Beginnend von Platz 26 nach dem Boxenstopp hatte Reddick einen Berg zu erklimmen. Logano, der auf dem sechsten Platz fuhr, schien bereit zu sein, vorzurücken. Doch Runde für Runde arbeitete Reddick den Rückstand ab. Mit 20 Runden zu fahren, war er 19., und als die Runden auf 11 schrumpften, hatte sich Reddick auf den 12. Platz vorgekämpft, was ihn punktgleich mit Logano brachte. Als Logano auf den siebten Platz abrutschte, nutzte Reddick die Gelegenheit, übernahm die Kontrolle über die Cutline und schaute nie zurück. Er beendete das Rennen schließlich auf dem 11. Platz und sicherte sich mit vier Punkten einen hart erkämpften Playoff-Platz, während Logano zurückfiel.
Reddicks Aufstieg durch das Feld war nicht nur eine Frage der reinen Geschwindigkeit – es ging um Überleben. „Wie mein Auto vor dem Boxenstopp fuhr, war ich mir nicht sicher, ob wir es durch das Feld zurückschaffen würden“, gab Reddick zu. „Aber wir haben weiter Anpassungen vorgenommen, und ich musste einfach weiter pushen.“
Diese dramatische Wende markierte einen der aufregendsten Playoff-Kämpfe der letzten Zeit, bei dem jede Runde, jeder Punkt und jede Entscheidung zählten. Reddicks Entschlossenheit angesichts von Widrigkeiten trug ihn durch, während Logano, der Meister der regulären Saison, seinen Titelverteidigung auf quälende Weise entglitt.
Das Rennen auf dem Charlotte Roval wird für sein Chaos, sein Herzschmerz und vor allem für Tyler Reddicks heldenhafte Rückkehr in Erinnerung bleiben. Während die Playoffs weitergehen, hat Reddick bewiesen, dass er bereit ist, sich an die Spitze zu kämpfen, wenn er in der Klemme steckt.
