In einem spannenden Finish in der Verlängerung am Talladega Superspeedway sicherte sich Sammy Smith seinen ersten Sieg der Saison und damit einen automatischen Platz in der nächsten Runde der NASCAR Xfinity Series Playoffs. Der 20-jährige Fahrer von JR Motorsports setzte einen waghalsigen Überholmanöver in der letzten Runde beim United Rentals 250 an, führte nur die letzte Runde, machte sie aber für seinen zweiten Karriere-Xfinity-Series-Sieg entscheidend.
Smith, der als Letzter unter den 12 Playoff-Fahrern ins Rennen ging und in dieser Saison noch keinen Sieg errungen hatte, startete von Platz 27, bewegte sich jedoch schnell durch das Feld. Er vermied mehrere Unfälle mit mehreren Fahrzeugen und war zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um von einem massiven Schub zu profitieren, der ihn an die Spitze brachte, als es am wichtigsten war.
„Es war ein wirklich hartes Jahr“, gab Smith nach dem Rennen zu. „Es war ein Kampf, aber ich bin sehr froh, hier zu sein und freue mich darauf, mich auf diesen Ovalen und Straßenkursen zu verbessern.“
Smiths Sieg kam nach einer Beratung mit Teamchef Dale Earnhardt Jr., einem sechsmaligen Talladega-Sieger, um Rat. „Wir haben uns am Mittwoch zusammengesetzt“, enthüllte Smith. „Es war nicht viel, aber ihn zu fragen, was er in bestimmten Situationen tun würde… Es fühlt sich wirklich gut an, wieder zu gewinnen.“
Smith setzte sich mit 0,177s Vorsprung gegen Ryan Sieg an der Ziellinie durch, während ein chaotischer Dreikampf hinter ihnen Stewart-Haas Racing’s Riley Herbst und die Joe Gibbs Racing-Teamkollegen Sheldon Creed und Chandler Smith unter die Top fünf brachte.
Herbst, der in der letzten Runde führte, äußerte nach dem Rennen Frustration über Chandler Smith, da er das Gefühl hatte, der junge Fahrer habe einen entscheidenden Fehler gemacht, der beiden die Chance auf den Sieg kostete. „Er hätte das Rennen gewonnen“, sagte Herbst, „aber alles, was er getan hat, war, seinen Lauf, meinen Lauf und den Lauf seines Teamkollegen zu ruinieren und dem No. 8 die Flucht zu ermöglichen.“
Der Pole-Setter Jesse Love, ein Rookie für Richard Childress Racing, führte mit 28 Runden die meisten Runden und belegte den sechsten Platz in einem Rennen, das sechs Vorsichtsmaßnahmen, eine rote Flagge, 11 Rennführer und 28 Führungswechsel aufwies.
Unter den Playoff-Fahrern waren viele in späten Rennunfällen verwickelt. A.J. Allmendinger konnte sich von den Schäden erholen und belegte den 11. Platz, während Justin Allgaier, der amtierende Serienmeister Cole Custer und Shane Van Gisbergen alle in Unfälle verwickelt waren und außerhalb der Top 25 endeten.
Das Rennen nächste Woche auf dem Charlotte ROVAL wird entscheiden, welche acht Fahrer in die Playoffs aufsteigen. Chandler Smith hat einen Vorteil von 57 Punkten auf den Cutoff, während Sam Mayer den letzten Übertragungsplatz einnimmt, 10 Punkte vor Allmendinger und 18 Punkte vor Teamkollege Allgaier. Van Gisbergen und Parker Kligerman stehen vor schwierigen Herausforderungen, um den Cut zu schaffen.
Die NASCAR Xfinity Series kehrt nächsten Samstag auf dem Charlotte Motor Speedway Road Course für die Drive for the Cure 250 (16 Uhr ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio) zurück.
