Ryan Blaney gab alles, was er hatte, im NASCAR Cup Series Meisterschaftsrennen am Sonntag auf dem Phoenix Raceway, kämpfte gegen Erschöpfung und die Uhr, während er versuchte, seinen Teamkollegen Joey Logano einzuholen. Doch trotz seines unermüdlichen Strebens blieb Blaney letztendlich hinter seinen Erwartungen zurück und belegte den zweiten Platz sowohl im Rennen als auch in der Meisterschaft, während Logano seinen dritten Titel sicherte und Team Penske den dritten aufeinanderfolgenden Meisterschaftssieg bescherte.
„Ich war müde, Mann“, gab Blaney nach dem Rennen zu. „Ich fuhr hart, schnaufte und keuchte, fühlte mich, als würde ich ohnmächtig werden. Ich arbeitete hart daran, den Abstand zu schließen.“ Blaneys Verfolgung begann mit einem letzten Restart von Platz sechs, bei noch 54 Runden zu fahren, und trotz seiner besten Bemühungen konnte er den zwei Sekunden Rückstand nicht aufholen, der ihn daran hinderte, ernsthaft anzugreifen.
Loganos Sprung von Platz fünf auf Platz eins während des Restarts erwies sich als entscheidend, und während Blaney es schaffte, auf den zweiten Platz zu klettern, ging ihm einfach die Puste aus. „Der Restart lief nicht so, wie ich gehofft hatte“, erklärte Blaney. „Joey kam früh klar, und als ich mich eingelebt hatte, war ich Vierter. Ich musste mich richtig anstrengen, um an Nr. 5 [Kyle Larson] und Nr. 24 [William Byron] vorbeizukommen, und als ich zu Joey aufschloss, war alles an diesem Auto verbraucht.“
Blaneys Weg nach vorne wurde noch schwieriger durch defensives Fahren der Konkurrenz, da jeder Fahrer darum kämpfte, seine Position zu halten. „Jeder hat heute defensive Kliniken abgehalten“, sagte Blaney. „Ich musste um jeden Platz kämpfen. Das gehört zum Sport, und ich gebe ihnen keine Schuld – es kauft ihnen Zeit und frisst deine Reifen auf, während du versuchst, vorbeizukommen.“
Blaneys Nacht war geprägt von knapp verpassten Chancen und unermüdlichem Einsatz. Er beendete die Stage 1 auf dem sechsten Platz und sicherte sich den Sieg in Stage 2, was Anzeichen für die Kontrolle über den Meisterschafts-Kampf zeigte. Doch die letzte Gelbphase brachte seine Strategie durcheinander. Als Blaney und Logano aus der dritten Reihe neu starteten, setzte Logano sich nach vorne ab und ließ Blaney im Verkehr stecken.
„Wenn ich nach dem Restart näher an ihm dran gewesen wäre – wenn ich als Zweiter oder so herausgekommen wäre – hätte ich vielleicht eine bessere Chance gehabt“, überlegte Blaney. „Stattdessen habe ich so viel Zeit damit verbracht, dorthin zu kommen, dass ich nichts mehr übrig hatte, als ich ihn schließlich eingeholt habe.“
Trotz des Ergebnisses zeigte Blaneys Lauf die Dominanz des Penske-Teams, da beide Fahrer die Konkurrenz übertrafen. Das Finish markierte Blaneys leidenschaftliches Engagement und Sportsgeist sowie Loganos Fähigkeit, in den entscheidenden Momenten zu profitieren. Am Ende reichte Blaney respektvoll das Zepter an seinen Teamkollegen weiter und sagte: „Herzlichen Glückwunsch an Joey und das gesamte No. 22-Team – sie haben großartige Playoffs zusammengestellt. Ich nehme gerne den zweiten Platz hinter ihm, besonders für Team Penske.“
