Riley Herbst, der Fahrer des No. 98 Monster Energy Ford Mustang für Stewart-Haas Racing, geht mit Zuversicht in die NASCAR Xfinity Series Playoffs, während er sich auf das Eröffnungsrennen auf dem Kansas Speedway an diesem Wochenende vorbereitet. Momentan liegt er auf dem achten Platz in der Gesamtwertung und nur drei Punkte über der Cutline für die Runde der letzten 8. Herbst glaubt, dass sein Team das Zeug hat, um um die Meisterschaft zu kämpfen.
„Wir haben definitiv die Geschwindigkeit, um es zu schaffen“, sagte Herbst. „Ich habe das beste Team in der Garage. Wir werden jede Woche unser Bestes geben, um zu exekutieren und versuchen, diese Meisterschaft zu gewinnen. Kansas ist ein großartiger Track für uns. Wir haben in diesem Jahr auf den Meilen-und-ein-halb-Strecken wirklich hervorragend abgeschnitten, also freuen wir uns darauf, zu einem der schnellsten Strecken im Circuit zu fahren.“
Herbsts Optimismus rührt von starken Leistungen auf ähnlichen Strecken wie Las Vegas und Texas, wo sein Team in dieser Saison hervorragende Ergebnisse erzielt hat. Nach Kansas ziehen die Playoffs nach Talladega und dem umgebauten Charlotte Roval weiter, was eine zusätzliche Herausforderung für den Zeitplan darstellt.
„Der Roval wird interessant, weil es nicht die gleiche Strecke wie im letzten Jahr ist“, bemerkte Herbst. „Es ist ein neues Layout, und es wird interessant sein zu sehen, wie wir uns alle anpassen.“
Während er in seine fünfte Vollzeit-Saison in der Xfinity Series geht, hat Herbst gelernt, die Erwartungen zu managen und das Beste aus dem herauszuholen, was sein Auto am Renntag bietet. „Wenn sich die Gelegenheit zum Gewinnen in Kansas ergibt, werden wir dafür gehen. Aber wenn nicht, nehmen wir, was das Auto uns gibt, und zielen auf solide Ergebnisse in Kansas, Talladega und Charlotte, um in die nächste Runde weiterzukommen“, sagte er.
Doch über Herbsts Playoff-Lauf schwebt die Ungewissheit über seine Zukunft im Sport. Die kürzliche Ankündigung der Schließung von Stewart-Haas Racing am Ende der Saison hat seine Pläne für 2025 in der Schwebe gelassen.
„Es war hart, weil Stewart-Haas Racing schließt und aus dem Geschäft geht“, gab Herbst zu. „Aber es war auch in gewisser Weise gut, wie der letzte Tanz für uns alle. Es war definitiv schwer zu überwinden, aber jetzt, wo wir wissen, was passiert, ist die Ablenkung nicht mehr so schlimm wie früher. Was 2025 angeht, ist es noch zu bestimmen. Hoffentlich können wir bald etwas ankündigen.“
Herbst hat in seinen letzten fünf Saisons erhebliche Fortschritte gezeigt, ist ein mehrfacher Rennsieger geworden und ein konstant starker Anwärter. Trotz jüngster Schwierigkeiten, einschließlich des Abstiegs von Platz vier auf Platz acht in der Gesamtwertung im Sommer, bleibt Herbst entschlossen, die Meisterschaft zu gewinnen.
„Wir waren wirklich konstant, aber wir haben im späten Sommer etwas nachgelassen“, sagte Herbst. „Es ist frustrierend, aber wir sind begierig darauf, wieder auf Kurs zu kommen, diese Meisterschaft zu gewinnen und vor Saisonende weitere Siege zu holen. Wir sind immer noch hungrig, und wenn wir unsere Arbeit machen und umsetzen, wird alles gut gehen.“
Während die Playoffs beginnen, ist Herbst bereit, seine Fähigkeiten auf die Probe zu stellen und zu beweisen, dass er das Zeug hat, auf höchstem Niveau zu konkurrieren, auch wenn er einer ungewissen Zukunft gegenübersteht.