Die Rallye Japan hat sich zu einem der spannendsten Finales in der Geschichte der Rallye-Weltmeisterschaft entwickelt. Mit beiden Titeln auf dem Spiel boten die dramatischen Etappen am Freitag Schocks, Herzschmerz und eine Handlung, die niemand hätte vorhersagen können.
Von den frühen Pannen bei Toyota über Thierry Neuvilles lähmende technische Probleme bis hin zu einem entscheidenden Crash von Andreas Mikkelsen – die Einsätze könnten nicht höher sein. Hier ist eine Zusammenfassung eines unvergesslichen Tages in Japan:
Toyotas Albtraumstart: Reifenpannen versenken frühe Hoffnungen
Der Tag begann katastrophal für Toyota, die dringend ein gutes Ergebnis benötigten, um den 15-Punkte-Rückstand auf Hyundai in der Herstellermeisterschaft zu schließen. Rallye-Legende Sébastien Ogier erlitt nur wenige Minuten nach SS2 eine Reifenpanne und verlor zwei Minuten, als er anhielt, um seinen Reifen zu wechseln. Der lokale Held Takamoto Katsuta schnitt etwas besser ab und verlor eine Minute, nachdem er einen Hinterreifen von der Felge geschlagen hatte, aber beide fielen in der Gesamtwertung zurück.
Ogiers Frustration war spürbar: „Ich hatte wirklich Schwierigkeiten, die Konzentration und die Motivation zu finden“, gab er zu, nachdem er gesehen hatte, wie die Fahrer von Hyundai früh in Führung gingen.
Neuvilles Titelhoffnungen schwinden bei Leistungsproblemen
Hyundai schien bereit zu sein, beide Titel zu gewinnen, als Thierry Neuville, Ott Tänak und Elfyn Evans sich vom Feld absetzten. Doch mitten in SS4 stieß Neuvilles Meisterschaftsambition auf ein massives Hindernis. Ein plötzliches Leistungsproblem in seinem i20 Rally1 Auto ließ den Belgier durch die Stage kriechen, was ihn 40 Sekunden kostete und ihn auf den dritten Platz zurückwarf.
Ohne eine Mittagspause hatten Hyundais Ingenieure keine Chance, das Problem zu beheben. Neuville kämpfte sich durch den Rest des Tages, fiel aus den Top 10 und verlor sieben entscheidende Minuten. Der amtierende Titelanwärter steht nun vor einer gewaltigen Aufgabe, benötigt nur sechs Punkte, um die Fahrermeisterschaft zu sichern, aber seine mechanischen Probleme haben es alles andere als sicher gemacht.
„Es ist, wie es ist“, sagte Neuville stoisch. „Jetzt wird die harte Arbeit im Laufe des Jahres noch wertvoller.“
Mikkelsens Unfall lässt Hyundai taumeln
Hyundais Probleme verschärften sich, als Andreas Mikkelsen in der ersten Stage des Nachmittagsloops ausschied. Als Sechster und mit dem Bedürfnis, Druck auszuüben, während Neuville außer Gefecht war, wirkte Mikkelsen zu Beginn der Stage schnell. Doch in einem rutschigen Abwärtsabschnitt verlor der Norweger beim Bremsen die Kontrolle und prallte gegen einen Baum, was seinen Tag beendete und eine rote Flagge zur Folge hatte.
Mikkelsens Rücktritt ließ Hyundai nur mit Tänak im Rennen, ein kritischer Schlag, da Toyota ein Comeback startet.
Tänak und Evans im Rampenlicht
Ott Tänak nutzte das Chaos, um die Rallyeführung zu übernehmen und lag am Ende des Tages 20 Sekunden vor Elfyn Evans. Der Este weiß, dass der Hersteller-Titel das primäre Ziel des Wochenendes ist, aber Neuvilles Schwierigkeiten und Mikkelsens Unfall haben Tänaks Optimismus gedämpft.
„Mein Ziel für das Wochenende war die Hersteller-[meisterschaft],“ sagte Tänak. „Das hilft nicht.“
WRC2 Kampf: Greensmith verpasst seine Chance
In WRC2 trat Gus Greensmith zur Rallye Japan an, um Oliver Solbergs Titelhoffnungen zu unterstützen, indem er dem Meisterschaftsführer Sami Pajari Paroli bot. Als Pajari jedoch auf SS3 einen Plattfuß erlitt, konnte Greensmith das nicht ausnutzen. Ein Hinterradblockieren ließ seinen Škoda gegen eine Böschung prallen, was das Auto beschädigte und Pajari erlaubte, weiterhin komfortabel auf dem zweiten Platz hinter dem führenden Nikolay Gryazin zu bleiben.
M-Sport kämpft, aber Fourmaux glänzt spät
Die Puma Rally1-Autos von M-Sport Ford hatten nicht die Geschwindigkeit, um mit den Spitzenfahrern mitzuhalten. Adrien Fourmaux und Grégoire Munster klagten über Handhabungsprobleme, wobei Fourmaux das Auto als „nicht drehend in langsamen Kurven“ und mit Bremsproblemen kämpfend beschrieb.
Eine strategische Entscheidung, eine Lichtleiste an Fourmauxs Auto anzubringen, zahlte sich jedoch aus, als die Sichtverhältnisse spät am Tag schlechter wurden. Der Franzose nutzte den Vorteil, um Katsuta um nur 0,8 Sekunden auf den dritten Platz zu überholen.
Der Weg nach vorne: Ein Titelrennen in Turbulenzen
Mit dem Ende des Freitags hat die Rallye Japan Wendungen und Überraschungen geliefert, die die Meisterschaftslandschaft umgestalten könnten. Tänak führt die Rallye an, aber Toyota schließt den Abstand in der Herstellerwertung stetig. Neuvilles Titelhoffnungen bleiben lebendig, aber prekär, abhängig von den Reparaturen am Samstag und einem verzweifelten Punktesammeln.
Eine Sache ist klar: Die letzten zwei Tage in Japan versprechen noch mehr Drama, da beide Meisterschaften verlockend umkämpft bleiben.
