Bobby Rahal und seine Mitbesitzer von Rahal Letterman Lanigan Racing haben eine echte Zuneigung zu Christian Lundgaard. Sie wollten keinen neuen Fahrer für ihr No. 45 Honda suchen, aber so sieht die Situation aus, nachdem er beschlossen hat, RLL am Ende der NTT IndyCar Series-Saison für Arrow McLaren zu verlassen.
Rahal versteht, dass der 22-Jährige das, was er für die beste Entscheidung für seine Karriere in diesem Stadium hält, getroffen hat, aber das macht die Enttäuschung oder die Gefühle der Ablehnung, die mit Lundgaards bevorstehendem Wechsel zur Partnerschaft mit Pato O’Ward und Nolan Siegel im Jahr 2025 verbunden sind, nicht weniger schmerzhaft.
„Ich bin stolz auf das, was unser Team in den letzten Jahren erreicht hat, und Christian war sicherlich ein Teil davon,“ sagte Rahal. „Was ich dem Team heute gesagt habe, ist, dass es scheint, als ob Christian nicht glaubt, dass wir ihn so oft in die Victory Lane bringen können wie McLaren. Und wenn wir auf die Vergangenheit zurückblicken, könnte das nicht unbedingt eine weise Entscheidung sein. Aber okay, ich verstehe es. Vielleicht haben wir nicht den Fortschritt gemacht, den wir uns gewünscht hätten, aber wir arbeiten hart daran, diese Verbesserungen zu erzielen. Eine Karriere wird nicht in einem Jahr aufgebaut. Es braucht mehrere Jahre, um eine Karriere zu etablieren.
„Wir haben Christian geliebt. Wir lieben Christian immer noch. Er ist eine dynamische Persönlichkeit. Er bringt Energie ins Team, und ich bin einfach traurig, dass er sich entschieden hat, woanders hinzugehen. Aber ich bin schon lange in diesem Sport, und das ist nicht das erste Mal, dass das passiert, und es wird nicht das letzte Mal sein.“
Lundgaard, der derzeit den 11. Platz in der Fahrermeisterschaft belegt, wird Alexander Rossi im No. 7 Chevy ersetzen, der derzeit Siebter in der Gesamtwertung ist, direkt hinter O’Ward auf dem sechsten Platz. Nachdem Rahal dem ehemaligen Formel-2-Fahrer im Sommer 2021 eine Chance in der IndyCar gegeben hatte, wollte er, dass Lundgaard bleibt und das RLL-Team in bessere Zeiten führt.
„Loyalität bedeutet mir viel, und ich weiß, dass sie Mike Lanigan ebenfalls viel bedeutet“, fügte er hinzu. „Ich erinnere mich an ’81, als ich Briefe an Roger Penske und Pat Patrick geschickt habe, in denen ich sie bat, mich ihre Indy-Cars auf den Straßenkursen fahren zu lassen. Ich erhielt Antworten von ihnen, die im Grunde sagten: ‚Kontaktiert uns nicht. Wir werden euch kontaktieren.‘ Und ’84 bot mir Pat Patrick einen Platz an, aber ich lehnte ab, weil Jim Trueman sein Vertrauen in mich gesetzt hatte und mich in die IndyCar gebracht hat.
„Am Ende von ’84 sprach mich Roger Penske in Las Vegas an und bot mir einen Platz an. Ich dachte darüber nach und sagte: ‚Weißt du, Jim Trueman ist derjenige, der mich hierher gebracht hat. Ich werde bei Jim Trueman bleiben.‘ Loyalität ist für mich wichtiger als alles andere, denn es gibt Höhen und Tiefen in allem, oder? Und man möchte das Gefühl haben, dass man während der Höhen und Tiefen ein Zuhause hat. Das ist es, was mich am meisten über Christians Entscheidung enttäuscht. Er fühlte sich offensichtlich nicht gleich. Vielleicht ist das unser Fehler.“
Wo wird RLL also mit der Suche nach Lundgaards Ersatz beginnen?
„Weißt du, ich habe ein starkes Gefühl der Loyalität gegenüber Juri Vips (siehe oben), der wahrscheinlich einer der besten Formel-2-Fahrer ist, insbesondere da viele von ihnen hierher kommen“, sagte er über den estnischen Fahrer, der letztes Jahr in zwei RLL-Einsätzen beeindruckte und weiterhin als Test- und Reservfahrer im Team bleibt.
„Er war ein fantastischer Partner für uns. Er ist ein Teamplayer. Ich habe großen Respekt vor Juri. Er beschwert sich nicht; wenn du ihn bittest, etwas zu tun, tut er es, und er macht es außergewöhnlich gut. Während ich traurig bin, Christian gehen zu sehen, wenn sich eine Tür schließt, öffnet sich eine andere, und ich bin gespannt auf unsere Zukunft bei RLL. Es wird uns gut gehen. Wir wünschen Christian alles Gute, und weißt du was? Wir werden jemanden von gleichem Kaliber finden, der in seine Fußstapfen tritt.“
Mit mehreren Sponsoring-Vereinbarungen, die für RLLs drei Autos abgeschlossen werden müssen, erwartet Rahal nicht, dass der neue Fahrer für den No. 45 Hy-Vee Honda bis August bestätigt wird. Er sprach auch Gerüchte an, die darauf hindeuten, dass die Midwest-Supermarktkette zusammen mit Lundgaard geht.
„Wir arbeiten noch an einigen Vereinbarungen mit Sponsoren und so weiter, also ist es noch früh. Wir sind dabei, mit verschiedenen Unternehmen zu arbeiten, egal ob neu oder bestehend, um unsere Partnerschaften zu erneuern oder zu verlängern. Wir werden die Situation des Fahrers bis Ende Juli und wahrscheinlich erst Ende August kennen,“ sagte er.
„Hy-Vee ist seit 2020 unser Sponsor, als Graham (Rahal) ein Hy-Vee-Auto in Iowa fuhr und den dritten Platz belegte, was ihr Interesse weckte, sich in größerem Maßstab uns anzuschließen. Im Laufe der Jahre hatten wir verschiedene Fahrer, die sie vertreten haben, und unsere Beziehung zu Hy-Vee ist sehr stark. Ich bin zuversichtlich, dass wir auch in den kommenden Jahren weiterhin mit Hy-Vee partnerschaftlich verbunden sein werden.“
