Der Eröffnungstag der WRC Zentraleuropäischen Rallye bot einen packenden Start mit zwei Wertungsprüfungen und 14,33 km Action, während Sébastien Ogier und Co-Pilot Vincent Landais das Feld in ihrem Toyota Gazoo Racing GR Yaris anführten. Ogier beendete den Tag mit nur 0,9 Sekunden Vorsprung auf den Titelanwärter Thierry Neuville, dessen aggressive Fahrweise im Shell Mobis Hyundai i20 N ihn direkt im Schlepptau von Ogier hielt.
Für Neuville sind die Einsätze hoch—er muss seinen Hyundai-Teamkollegen und Titelrivalen Ott Tänak um zwei Punkte übertreffen, um sich die lang ersehnte WRC-Krone zu sichern. Nach dem ersten Tag macht Neuville genau das und liegt komfortabel vor Tänak, der derzeit Fünfter ist.
Allerdings war Neuvilles Tag nicht ohne Herausforderungen. Er streifte während SS2 einen Heuballen und beschädigte einige aerodynamische Komponenten an der Vorderseite rechts seines Autos. „Ich kann ehrlich gesagt nicht glücklich sein. Ich habe die Aerodynamik vorne rechts dumm beschädigt, indem ich einen Heuballen berührt habe. Ich wusste es nicht, aber das wird mich morgen früh die ganze Zeit handicappen. Sogar hier haben wir einige Berührungen gehabt, aber wir haben nichts mehr zu verlieren, es ist schon weg,” gab Neuville nach der Prüfung zu. Trotz des Schadens gelang es Neuville, die Prüfung um eine Sekunde zu gewinnen.
Andreas Mikkelsen und Co-Pilot Torstein Eriksen liegen auf dem dritten Platz, 0,8 Sekunden hinter Neuville, während der zurückgekehrte Takamoto Katsuta und Aaron Johnston mit nur 0,3 Sekunden Rückstand auf dem vierten Platz liegen. Tänak komplettiert die Top fünf, 0,1 Sekunden hinter Katsuta.
Adrien Fourmaux und Alex Coria halten die sechste Position in ihrem M-Sport Ford Puma, gefolgt von Elfyn Evans, Sami Pajari (der sein Rally1-Tarmac-Debüt feiert) und Grégoire Munster im zweiten Puma.
In WRC2 führen Oliver Solberg und Co-Pilot Elliot Edmondson den Angriff an, obwohl sie nicht berechtigt sind, Punkte zu sammeln. In der Zwischenzeit hatte der WRC2-Titelanwärter Yohan Rossel und Florian Barral einen katastrophalen Tag, als sie ihren Citroën C3 in SS2 fast umkippte, nachdem sie einen Heuballen getroffen hatten. Der Aufprall beschädigte ein Rad, wodurch Rossel 32,5 Sekunden hinter Solbergs Tempo zurückfiel und auf dem 10. Platz landete, mit einer gewaltigen Aufgabe vor sich in den nächsten zwei Tagen, wenn er seine Meisterschaftsherausforderung am Leben erhalten möchte.
Während die Rallye in ihren zweiten Tag geht, muss Neuville den Aero-Schaden managen und gleichzeitig seinen aggressiven Druck auf den Titel aufrechterhalten, während Ogier versucht, seinen knappen Vorsprung an der Spitze auszubauen. Mit Tänak noch im Rennen und Rossel, der darum kämpft, im WRC2-Titelrennen zu bleiben, entwickelt sich die Central European Rally zu einem spannenden Wettkampf.
