Die Etappen am Freitag der Mitteleuropäischen Rallye brachten Herzschmerz für Andreas Mikkelsen von Hyundai, der auf SS5 aus dem Rennen ausschied, während sein Teamkollege Thierry Neuville an die Spitze der Gesamtwertung stürmte.
Mikkelsen, der den ganzen Morgen über mit Grip und Selbstvertrauen zu kämpfen hatte, verlor die Kontrolle auf einem nassen, tückischen Abschnitt, durchbrach einen Zaun und blockierte die Straße mit seinem dampfenden Hyundai i20N. Die Etappe wurde gestoppt, und sowohl Mikkelsen als auch Beifahrer Torstein Eriksen verließen das Auto sicher. Rückblickend auf seine vorherigen Etappen gab Mikkelsen zu, dass er zu vorsichtig gewesen sei: „Ich war zu sehr auf der vorsichtigen Seite… man kann viel schneller fahren, als man denkt, also müssen wir uns einfach anpassen.“
Unterdessen nutzte Neuville die Gelegenheit und übernahm die Gesamtführung nach einer starken Vorstellung. Der Belgier, der an diesem Wochenende auf einen Meisterschaftssieg aus ist, profitierte von seiner frühen Startposition und beendete SS5 nur 0,3 Sekunden vor seinem Titelrivalen Ott Tänak. Neuville berichtete ebenfalls von schwierigen Bedingungen und bemerkte die unberechenbaren Grip-Niveaus und Balanceprobleme mit seinem Auto. Dennoch hielt er einen knappen Vorsprung von 2,7 Sekunden gegenüber dem verfolgenden Sébastien Ogier.
Ogier von Toyota hatte den Tag damit begonnen, seinen Vorsprung vor Neuville auf SS3 auszubauen, stieß jedoch auf Schwierigkeiten, als die Etappen fortschritten. Die rutschigen, mit Blättern bedeckten Straßen sorgten für eine unvorhersehbare Oberfläche, und Ogier verlor Zeit, nachdem er zu weit gefahren war und einen Baum gestreift hatte. Trotz dieser Rückschläge bleibt der achtmalige Weltmeister fest im Rennen und liegt nur 2,7 Sekunden hinter Neuville.
Elfyn Evans, der für Toyota fährt, war ebenfalls im Rennen, aber ein vorsichtiger Ansatz durch die tückischen, mit Blättern bedeckten Abschnitte ließ ihn Zeit verlieren, sodass er 6,3 Sekunden hinter der Gesamtführung und auf dem vierten Platz lag.
Takamoto Katsuta, der ebenfalls einen Toyota fährt, liegt insgesamt auf dem fünften Platz, während Sami Pajari, der vierte Toyota-Fahrer, trotz eines Hybrid-Power-Problems zu Beginn des Tages den sechsten Platz halten konnte. Hybrid-Probleme plagten mehrere Fahrer, darunter Mikkelsen, sowie M-Sport’s Adrien Fourmaux und Grégoire Munster, die alle nach heftigen Landungen bei einem Sprung während SS4 den Hybrid-Boost verloren.
Während die Rallye voranschreitet, ist Neuvilles Führung prekär, da die Top vier Fahrer nur durch 6,3 Sekunden getrennt sind. Da die Bedingungen voraussichtlich unvorhersehbar bleiben, ist der Kampf um den Sieg weit offen.
