Der Präsident von NASCAR, Steve Phelps, hat das Engagement des Sports für Fairness und Sicherheit bekräftigt und die Vorstellung zurückgewiesen, dass NASCAR ein „Zerstörungsderby“ sei, nachdem das umstrittene Ende beim Richmond Raceway, bei dem Austin Dillons Sieg aufgrund seiner aggressiven Manöver in der letzten Runde aberkannt wurde, für Aufsehen sorgte.
Der Vorfall ereignete sich, als Dillon, der in den Schlussphasen in Führung lag, sich in einem hitzigen Kampf mit Joey Logano und Denny Hamlin während des Überstunden-Finishs wiederfand. Nachdem Logano in den Kurven 1 und 2 die Nase vorn hatte, revanchierte sich Dillon, indem er Logano in Kurve 3 ins Schleudern brachte und dann Hamlin in Kurve 4 einen rechten Haken versetzte, um den Sieg zu sichern. Nach einer dreitägigen Überprüfung bestrafte NASCAR Dillon, entzog ihm den Sieg und dockte 25 Punkte sowohl von der Fahrer- als auch von der Eigentümerwertung ab. Darüber hinaus wurde Dillons Spotter, Brandon Benesch, für seine Funkkommunikation während des Vorfalls suspendiert, obwohl seine Sperre später auf eine Woche reduziert wurde.
„Wenn wir ihn nicht bestraft hätten, denke ich, dass wir in den nächsten 12 Wochen etwas ganz anderes sehen würden“, erklärte Phelps in einem Interview in Kevin Harvicks Podcast auf Fox Sports. „Das können wir einfach nicht haben. Es kommt wirklich darauf an: Was möchten Sie, dass Ihr Sport ist? Und genau deshalb haben wir so entschieden, weil wir kein Zerstörungsderby sind. Das sind wir einfach nicht.“
Die Entscheidung, Dillon zu bestrafen, wurde vom National Motorsports Appeals Panel bestätigt, trotz eines Einspruchs von Richard Childress Racing, die argumentierten, dass die Strafe nicht mit den vorgelegten Fakten übereinstimme. Childress hat einen endgültigen Einspruch angekündigt, der am Montagmorgen verhandelt werden soll.
Phelps erkannte an, dass die Offiziellen von NASCAR, angeführt von Elton Sawyer, dafür verantwortlich sind, schwierige Entscheidungen zu treffen, oft unter intensiver Beobachtung. „Wir wollen die Fahrer nicht bestrafen. Wir wollen nicht, dass Autos die technische Überprüfung nicht bestehen. All das wollen wir nicht“, sagte Phelps. „Aber es gibt eine Verantwortung, wenn man fair mit den Regeln umgehen möchte, die man aufstellen und dann durchsetzen wird, dass man dies mit höchster Integrität tun muss.“
Der Überprüfungsprozess für den Vorfall in Richmond umfasste eine gründliche Analyse durch die Wettbewerbsabteilung von NASCAR, bevor die endgültige Entscheidung an das obere Management von NASCAR, einschließlich Phelps, NASCAR-Vorsitzenden und CEO Jim France sowie COO Steve O’Donnell, weitergeleitet wurde. Phelps stellte fest, dass die Entscheidung nicht aufgehoben wird, es sei denn, es gibt eine signifikante Abweichung.
Phelps sprach auch die Herausforderung an, zu definieren, wo die Grenze in Bezug auf akzeptables Fahrverhalten liegt. „Die Schwierigkeit in Bezug auf diesen spezifischen Vorfall ist, dass ich von Fahrern im Laufe der Jahre gehört habe: ‚Ich weiß nicht, wo die Grenze ist. Sag mir, wo die Grenze ist. Kannst du mir die Grenze zeigen?‘“ sagte Phelps. „Ich kann dir die Grenze nicht zeigen, aber du wirst wissen, wann sie überschritten wurde.“
Im Fall von Dillon betonte Phelps, dass die Daten eindeutig zeigten, dass eine Grenze überschritten wurde, als Dillon Hamlin erwischte, was zu einem der härtesten Treffer führte, die Hamlin im Next Gen Auto erlebt hat. „Es gab eine Grenze, die überschritten wurde, unserer Meinung nach“, schloss Phelps.
Da Dillons Hoffnungen auf die Playoffs nun auf der Kippe stehen, wird die bevorstehende letzte Berufung entscheidend sein. Wenn die Strafe aufrechterhalten wird, benötigt Dillon einen Sieg entweder in Daytona oder Darlington, um seinen Platz in den Playoffs zu sichern, was der bereits intensiven NASCAR-Saison zusätzliche Dramatik verleiht.
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