Mercedes hatte beim Aserbaidschan Grand Prix einen weiteren Rückschlag zu verkraften, da Lewis Hamilton gezwungen war, von der Boxengasse zu starten, nachdem er nach dem Qualifying einen neuen Motor erhalten hatte. Während die Fans Fragen zu dieser Entscheidung aufwarfen, trat Toto Wolff vor, um die Hintergründe des Schrittes zu erklären.
Hamilton, der sich als Siebter qualifiziert hatte, wurde mit einer Motorstrafe belegt, die ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte. Dies ließ den siebenmaligen Weltmeister vor einer schwierigen Aufgabe in Baku stehen, einer berüchtigt schwierigen Strecke zum Überholen. Wolff erklärte, dass die Entscheidung, einen neuen Motor einzubauen, Teil einer umfassenderen Strategie war und deutete an, dass das Team dieses Rennen als Gelegenheit sah, den Rückschlag hinzunehmen und den Schaden zu minimieren.
„Baku ist eine Strecke, auf der Überholen unglaublich schwierig ist,“ erklärte Wolff. „Wir wussten, dass Lewis in einer DRS-Zug feststecken würde, und es wäre nahezu unmöglich gewesen, signifikante Fortschritte zu erzielen. Also haben wir evaluiert, ob wir die Strafe hier oder in Austin in Kauf nehmen sollten, wo wir glauben, dass wir eine bessere Chance haben, viele Punkte zu holen. Es war ein kalkuliertes Risiko.“
Das Risiko zahlte sich in gewisser Hinsicht aus, da Hamilton es schaffte, den neunten Platz in einem Rennen zu retten, in dem andere Fahrer schwächelten. Trotz des Starts von der Boxengasse profitierte der Brite vom Crash zwischen Sergio Perez und Carlos Sainz sowie dem anschließenden Schaden an Nico Hülkenbergs Auto, was ihm ermöglichte, in den Schlussphasen entscheidende Positionen gutzumachen.
Allerdings war es für den Mercedes-Fahrer kein leichter Weg, da Mercedes’ Engineering Director, Andrew Shovlin, das Problem mit dem DRS-Zug hervorhob, das Hamilton während des gesamten Rennens plagte. „Lewis war die meiste Zeit des Rennens in einem DRS-Zug gefangen, was dazu führte, dass seine Hinterreifen überhitzten“, erklärte Shovlin. „Als die Reifen zu heiß wurden, musste er langsamer fahren, um sie abzukühlen, und dieser Teufelskreis beeinträchtigte sein Tempo erheblich.“
Dieses Reifenproblem, kombiniert mit der Schwierigkeit, im dicht gedrängten Feld Fortschritte zu erzielen, ließ Hamilton kämpfen, um höher zu klettern, aber Wolff wies darauf hin, dass die Motorstrafe Teil einer langfristigen Strategie war. „Wir haben Austin priorisiert, wo Überholen machbarer ist und wo wir erwarten, ein besseres Paket zu haben. Die Strafe in Baku zu nehmen, war eine schwierige Entscheidung, aber eine, die uns hoffentlich langfristig zugutekommen wird“, schloss Wolff.
Letztendlich war Hamiltons Rennen in Baku vielleicht nicht der Sieg, den die Fans erhofft hatten, aber das Team blickt voraus auf den United States Grand Prix, wo sie planen, von einem günstigeren Rennausbau zu profitieren.
