Laut F1-Statistiken hat Hamilton beim Großen Preis von Melbourne bereits achtmal von der Pole-Position gestartet. Allerdings wird er an diesem Sonntag von Platz 11 aus starten, während sein Teamkollege George Russell auf Platz 7 steht. Letzten Samstag wurden die Schwierigkeiten, mit denen Mercedes im dritten Jahr der aktuellen F1-Regelungen konfrontiert ist, offenbar.
Während des Wochenendes in Melbourne gab es Momente mit vielversprechender Geschwindigkeit, mit Russell auf Platz 3 und Hamilton auf Platz 9. Allerdings nahm Hamilton während FP2 eine aggressive Setup-Änderung vor, um seine Zeiten zu verbessern. Leider führte diese Änderung zu einem Unterschied von 1,5 Sekunden im Vergleich zur besten Zeit in FP2.
In der Qualifikation schafften es Hamilton und Russell, die Plätze 4 und 5 zu sichern, mit nur einem Zehntel Sekunde Unterschied zur schnellsten Zeit. Diese Geschwindigkeit konnte jedoch nicht in die eigentliche Sitzung übertragen werden, da Hamilton nur den 11. Platz erreichte. Er war sieben Zehntel Sekunden langsamer als die schnellste Zeit, die Carlos Sainz im Ferrari setzte.
Infolgedessen war Russell der einzige Mercedes-Fahrer, der Q3 erreichte und sich den 7. Platz auf der Startlinie sicherte. Allerdings lag er acht Zehntel Sekunden hinter der Pole-Position-Zeit von Max Verstappen im Red Bull.
Nach der Qualifikationssitzung im Albert Park äußerte Hamilton seine Enttäuschung und erklärte, dass er sich daran gewöhnt, in Q2 ausgeschieden zu werden. Er beschrieb das Gefühl als entmutigend und erkannte an, dass es ein herausforderndes Wochenende war.
Auf die Frage, wie er mit den Herausforderungen dieser Saison, der letzten mit Mercedes, umgeht, gab Hamilton zu, dass er es nicht so gut handhabt wie sein Teamkollege Russell. Er erkannte Russells konstante Leistung an und gestand, dass er versucht, positiv zu bleiben und sich daran zu erinnern, dass es schlimmer sein könnte.
Nach einem schwierigen Freitag, an dem das Team mit dem Setup des #44 Mercedes-Autos zu kämpfen hatte, scheinen sie im letzten Freien Training Fortschritte gemacht zu haben. Hamilton beendete das Training auf dem 4. Platz, nur eine Zehntelsekunde hinter der schnellsten Zeit.
Dieser Fortschritt erwies sich jedoch als trügerisch, da Hamilton erklärte, dass die Inkonsistenz des Autos mentale Herausforderungen verursacht. Trotz des gefühlten Selbstvertrauens während FP3 traten die Probleme während des Qualifyings erneut auf, was zu weiterer Frustration und Verwirrung führte.
Im Gegensatz dazu sicherte sich Russell einen Platz in den Top 10 des Qualifyings und wird von Platz 7 aus ins Rennen gehen, während Hamilton von Platz 11 startet. Der siebenmalige F1-Weltmeister erkannte die beeindruckende Leistung seines Teamkollegen an: „George hat einen bewundernswerten Job gemacht. Es ist, wie es ist. Ich muss einfach auf eine bessere Leistung am Sonntag hinarbeiten.
„Ich glaube, unser Auto ist ziemlich empfindlich. Am Nachmittag nimmt der Wind zu, genau wie im zweiten Freien Training. Das erste Freie Training war ein wenig besser, aber wenn der Wind stärker wird, wird das Auto weniger stabil. Allerdings war es heute Morgen schön, mit ruhigerem Wind, und sobald der Wind auffrischte, wurde das Auto etwas weniger stabil.
„Aber die anderen Teams haben ihr Tempo während des Qualifyings verbessert. Ich bin mir nicht sicher, warum, aber das Grid sah während des Qualifyings nicht gleich aus. Trotz weniger Sprit fühlte es sich im dritten Freien Training besser an. Es ist also kein großartiges Gefühl für alle im Team, aber wir werden weiterhin hart arbeiten,“ fügte Hamilton hinzu.
Der Mercedes-Teamchef, Toto Wolff, gestand in seinen Aussagen nach dem Qualifying in Melbourne praktisch die Niederlage mit einem Euphemismus ein: „Ich denke, wir haben ein herausforderndes Auto.“
„Man kann am Rand sein, um innerhalb oder außerhalb des idealen Leistungsbereichs zu sein. Es ist eine Kombination aus Aerodynamik, Mechanik und Reifen. Es ist nicht nur ein einzelner Faktor. Aber wir werden fokussiert bleiben und das überwinden. Es könnte eine Illusion sein, zu erwarten, dass wir die Lücke zu Red Bull kurzfristig schließen, aber ich glaube immer noch, dass in diesem Auto mehr Potenzial steckt,“ wagte Wolff.
Da Hamilton am Ende des Jahres zu Ferrari wechseln wird, muss Russell Mercedes beweisen, dass er der natürliche Nachfolger für die „Nummer Eins“-Position ist. Indem er den besten Qualifikanten in der F1-Geschichte übertrifft, hat er in diesem Jahr eine perfekte Bilanz von drei Siegen in drei Sessions. Er erfüllt alle notwendigen Kriterien.
Russell äußerte seine Gedanken nach der Session am Samstag: „Es war nicht die Qualifikationssession, die wir heute erwartet hatten. Es war herausfordernd, das richtige Fenster für die Reifen zu finden, und der Wettbewerb ist unglaublich hart, wo ein paar Zehntel einen erheblichen Unterschied ausmachen können. Das Auto fühlte sich in der dritten Trainingssession stark an, aber leider hat sich dieses Gefühl am Nachmittag nicht übertragen.
„Wir wissen, wo wir das Auto verbessern müssen, insbesondere in schnellen Kurven. Leider gibt es hier in Melbourne mehrere davon, sodass dieser Kurs nicht zu unseren Gunsten spielt.
„Ich glaube jedoch, dass wir im Rennen in einer besseren Position sein werden, wenn jeder seinen Tank hat. Es gibt auch viele Unsicherheiten bezüglich des Rennens. Niemand hat bisher den harten Reifen genutzt, und dieser wird der Hauptcompound sein, der im gesamten Rennen verwendet wird.
„Wir könnten auch etwas Reifenverschleiß sehen. Ich denke, dieses Rennen wird spannender sein als gewöhnlich. Am Ende ist es der Grand Prix, bei dem Punkte vergeben werden,“ schloss Russell.
Die Mercedes-Ingenieure haben weiterhin Schwierigkeiten, die Leistung ihres W15-Autos zu verstehen, selbst nach drei Jahren unter den neuen Vorschriften. Eine kürzliche Änderung in Hamiltons Autosetup hat ihre Verwirrung nur verstärkt, da er im zweiten Training Schwierigkeiten hatte. Der Teamchef an der Strecke, Andrew Shovlin, gestand das fehlende Verständnis ein und erklärte, dass das Auto in einer Sitzung gut abschnitt, aber in der nächsten schwer zu kontrollieren war. Trotz langfristiger Verbesserungen erkennt Mercedes die Herausforderung im Umgang mit den Reifen und die Notwendigkeit, realistisch über ihre Startpositionen zu sein. Shovlin schloss mit der Hoffnung auf eine anständige Punkteanzahl und der Notwendigkeit, aufgrund der unberechenbaren Natur des Rennens wachsam zu bleiben.
Mercedes sieht sich gezwungen, auf Glück und Hoffnung zu setzen, während sie zum Rennen in Australien aufbrechen. Aus P11 startend, muss Hamilton durch das Mittelfeld navigieren, eine Position, in der er sich selten befindet. Auch der Start von P7 ist riskant, da dies die Chancen auf einen DNF in Kurve 1 erhöht. Die einst dominanten Silberpfeile finden sich nun im Mittelfeld wieder und werden dort voraussichtlich einige Zeit bleiben. Momentan liegen sie hinter Red Bull und Ferrari, und sogar hinter ihrem Kunden-Team McLaren. Ihre Leistung ist auf Augenhöhe mit den Aston Martins.
Der Chef des Mercedes-Teams, Toto Wolff, erkennt die Schwierigkeiten des Teams an und betont die Notwendigkeit, weiterhin an der Verbesserung des Autos zu arbeiten. Trotz des Potenzials, das in FP3 gezeigt wurde, bleibt es eine Herausforderung, dieses Leistungsniveau konstant zu erreichen. Wolff äußert Frustration, versichert jedoch, dass es dem Team nicht an Einsatz fehlt und sie weiterhin nach Verbesserungen streben werden. Hamiltons nächstes Rennen in Australien wird sein 335. in der F1 sein, während Russell seinen 107. Start in der Elitekategorie haben wird.
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