Wenn es nicht ein technisches Problem mit Oscar Piastris Auto während des Qualifyings gegeben hätte, hätte McLaren die erste Reihe der Startaufstellung für den Sprint des Großen Preises von China sichern können. Piastris Auto hatte jedoch in rutschigen Bedingungen einen Moment der Verwirrung, was dazu führte, dass er sieben Positionen hinter seinem Teamkollegen Lando Norris startete, der die Pole-Position errang. Norriss Rundenzeit war über eine Sekunde schneller als die von Lewis Hamilton im Mercedes und über zwei Sekunden schneller als die von Max Verstappen von Red Bull, der von Platz vier starten wird. Fernando Alonsos Aston Martin trennt Hamilton und Verstappen in der Startaufstellung.
Die unberechenbare SQ3-Session, die von Regen und rutschiger Strecke betroffen war, machte die Reifentemperaturen entscheidend. McLaren glänzte in diesem Aspekt, im Gegensatz zu Red Bull, dessen Reifen nicht richtig warm wurden. Verstappen beschrieb es als Fahren auf Eis. Ferraris Carlos Sainz und Charles Leclerc hatten ebenfalls mit Gripmangel zu kämpfen.
Was die Leistung betrifft, ist die Position von McLaren ungewiss. In den trockenen Trainingssessions war Piastri der zweitschnellste, aber seine Zeit war 0,3 Sekunden langsamer als die von Lance Stroll. Das deutet darauf hin, dass herausragende Zeiten möglicherweise nicht die wahre Leistung der Autos genau widerspiegeln. In SQ2, bei zunächst trockenen Bedingungen, belegten Piastri und Norris die Plätze vier und fünf, wobei Piastri etwa ein Viertel einer Sekunde langsamer war als Verstappen und Leclerc. Dies scheint ein repräsentativerer Indikator für ihre Leistung unter trockenen Bedingungen zu sein.
Wenn das Sprintrennen nass ist, wird der Vorteil von McLaren deutlicher. Dies liegt an der Wahl des Flügels des Teams und der Beschichtung der Fahrbahnoberfläche, die die Effektivität des Flügels verbessert. McLaren und Sauber, beide mit mehr Heckflügel als Red Bull oder Ferrari, schafften den Sprung in Q3. Allerdings ist die DRS-Leistung von McLaren im Vergleich zu seinen Konkurrenten unterlegen. Obwohl das Auto auf den Geraden ohne DRS wettbewerbsfähig ist, verliert es erheblich, wenn die Funktion aktiviert wird.
Die Wettervorhersage und das DRS-Defizit von McLaren beeinflussten den Kompromiss des Teams zwischen Geradeausgeschwindigkeit und Abtrieb. Das Team priorisiert Abtrieb, der unter nassen Bedingungen vorteilhafter ist. Die neue Streckenbeschichtung, die 2023 aufgetragen wurde, hat den Grip erheblich reduziert, insbesondere unter nassen Bedingungen. Dies kommt Fahrzeugen mit höherem Abtriebsniveau, wie McLaren, zugute. Die Beschichtung ist bereits an der Rennlinie abgenutzt, sodass McLarens Vorteil im nassen Sprint möglicherweise nicht so signifikant ist.
Bei trockenen Bedingungen verliert McLaren seinen Zeitvorteil und wird anfällig für Überholmanöver in Kurve 14. Während des Trainings schien Norris der Schnellste zu sein, aber das ist irreführend, da er auf der harten Reifenmischung war, während die schnelleren Red Bulls und Ferraris auf Medium- und Softreifen waren.
Hinter der scheinbar chaotischen Anordnung des Grids herrscht ein Gefühl von Normalität und Strategie.
