Kyle Larsons Versuch, seinen dritten aufeinanderfolgenden Sieg auf dem Las Vegas Motor Speedway zu erringen, endete am Sonntag auf unschöne Weise, als der Hendrick Motorsports-Fahrer mit einem 11. Platz zufrieden sein musste. Nach einer Reihe von Pechsträhnen zu Beginn der Playoff-Runden rettete das Team Nr. 5, was ein katastrophaler Nachmittag hätte sein können. Trotz anfänglicher Geschwindigkeit, Pitsituationen und einem Kampf in der Mitte des Rennens, um auf der Führungsrunde zu bleiben, kämpfte sich Larson zurück, um ein Ergebnis zu sichern, das ihn im Titelrennen hielt.
„Es ist gut, hier mit etwas Besserem herauszukommen, als wir in den ersten beiden Runden hatten“, sagte Larson. „Es war nicht einfach für uns in diesen ersten Rennen, aber wir haben einen guten Job gemacht, um uns zurückzukämpfen und einen 11. Platz zu erreichen. Ich bin also glücklich darüber und, größtenteils, dass wir im Spiel geblieben sind. Es hätte viel schlimmer kommen können.“
Larsons Nachsaison war bisher von Rückschlägen geprägt. Er fiel in Atlanta während der Runde der 16 aus und hatte in Kansas einen Platten, um die Runde der 12 zu beginnen. Las Vegas war mehr vom Gleichen, trotz anfänglicher vielversprechender Leistungen, als Larson zu Beginn des Rennens in den Top 10 fuhr.
Das erste Anzeichen von Problemen kam, als Larson während Stage 2 einen zusätzlichen Boxenstopp einlegen musste, um Schäden am linken vorderen Kühlergrill zu reparieren. In diesem Verlauf fiel er eine Runde zurück, verschärft durch einen chaotischen Boxenstopp, bei dem ein hinterer Reifen nicht ordnungsgemäß gewechselt wurde, sodass das Auto Nr. 5 am Ende der zweiten Stage auf dem 30. Platz lag.
Der Tag schien auf eine Katastrophe hinauszulaufen, aber eine späte Gelbphase für Ty Gibbs gab Larson die Möglichkeit, zurück auf die Führungsrunde zu kommen. Von dort kämpfte sich Larson durch das Feld zurück und sicherte sich schließlich einen 11. Platz.
„Wir hatten einfach ein schlechtes Ende der ersten Phase, und dann mussten wir den Schaden beheben“, erklärte Larson. „Ich glaube, ich war vor dem grünen Flaggenzyklus auf dem achten Platz und dachte, wir würden dritter oder vierter werden, aber dann hatten wir den größten Chaos-Pitstop, den ich je gesehen habe. Zum Glück bin ich nicht zwei Runden zurückgefallen.“
Larsons Einsatz zahlte sich in der Gesamtwertung aus, da er seinen Punktevorsprung über die Playoff-Cutline erweiterte – allerdings nur um zwei Punkte. Mit zwei Rennen in der Runde der letzten 8 liegt Larson 35 Punkte über der Eliminierungszone.
Trotz des Chaos in Las Vegas bleibt Larson auf die bevorstehenden Rennen fokussiert und weiß, dass Perfektion entscheidend ist, wenn er seine Meisterschaftshoffnungen am Leben erhalten will.
