Die 2024 NASCAR Cup Series Saison endete auf dem Phoenix Raceway, aber trotz des beeindruckenden Meisterschaftssiegs des Fahrers von Team Penske wurde das Rennen weitgehend für seine schwache Action kritisiert. Laut einer Umfrage von The Athletic fanden nur 42% der Fans das Rennen unterhaltsam, was die Forderungen neu entfachte, Phoenix als Austragungsort für das NASCAR-Meisterschaftsfinale zu überdenken.
„Ein Rennen, das nicht geliefert hat“
Steve Letarte, ehemaliger NASCAR-Crew-Chef und Rennanalyst, beschrieb das Finale in Phoenix als „schläfrig“ und nannte einen Mangel an Reifenabnutzung als einen entscheidenden Faktor für das enttäuschende Rennergebnis. In Denny Hamlins Podcast ‘Actions Detrimental’ schlug Letarte vor, dass eine erhöhte Reifenabnutzung das Rennen dynamischer hätte machen können.
„Dieses hier war ein bisschen schläfrig, oder? Ein Rückgang von einer Sekunde war nicht wirklich genug“, sagte Letarte. „Es kann immer besser sein.“
Letarte, der für seine fairen und ausgewogenen Rennkritiken bekannt ist, stellte fest, dass er zwar oft Rennen verteidigt, die von Fans kritisiert werden, diesmal jedoch mit dem allgemeinen Gefühl einverstanden war.
„Hamlin: Es ist ein Auto-Problem, kein Strecken-Problem“
Denny Hamlin, Mitbesitzer von 23XI Racing und ein erfahrener Fahrer für Joe Gibbs Racing, äußerte eine differenzierte Meinung. Während er die Anziehungskraft des Phoenix Raceway als Veranstaltungsort mit starker Fanpräsenz und einem einzigartigen Layout anerkennt, argumentierte Hamlin, dass das Next-Gen-Auto der Hauptschuldige für den Mangel an Aufregung sei.
„Der Ort wird belohnt, weil die Fans jedes Mal dort erscheinen“, erklärte Hamlin. „Es ist eine großartige Veranstaltungsstätte. Ich finde es schade, dass das Rennen nicht besser ist, denn es ist eine großartige Rennstrecke. Das Layout ist sehr einzigartig. Es gibt uns einige Optionen bei den Neustarts. Wir fahren in mehreren Spuren, aber es ist – wir haben ein Auto-Problem.“
Hamlin betonte, dass das Design des Next-Gen-Autos die Fähigkeit eingeschränkt hat, spannende Duelle auf der Strecke zu schaffen, insbesondere auf kurzen Ovalen wie Phoenix.
„Fan-Frustration und Forderungen nach Veränderung“
Der Mangel an Aufregung im Finale in Phoenix hat die Forderungen von Fans und Renninsidern neu entfacht, das Meisterschaftsrennen an einen anderen Veranstaltungsort zu verlegen. Kritiker argumentieren, dass ein hochkarätiges Event wie das Saisonfinale eine Strecke verdient, die konstant unvergessliches Racing bietet.
Vorschläge für alternative Veranstaltungsorte umfassen Strecken mit höherem Reifenverschleiß, mehr Überholmöglichkeiten oder Layouts, die besser auf die Einschränkungen des Next-Gen-Autos zugeschnitten sind.
„Hört NASCAR zu?“
Während NASCAR in den letzten Jahren die Bereitschaft gezeigt hat, mutige Änderungen vorzunehmen, einschließlich der Einführung neuer Veranstaltungsorte wie dem Chicago Street Course, hat die Liga bisher nicht auf die wachsenden Bedenken hinsichtlich Phoenix als permanenten Austragungsort des Meisterschaftsrennens reagiert. Die Kritiken von Hamlin und Letarte unterstreichen jedoch ein größeres Problem: das Gleichgewicht zwischen den Erwartungen der Fans, der Attraktivität des Veranstaltungsorts und dem Einfluss des Fahrzeugdesigns auf die Rennqualität.
„Der Weg nach vorne“
Mit der 2025-Saison am Horizont steht NASCAR vor einer entscheidenden Entscheidung: Sollte das Next-Gen-Auto modifiziert werden, um das Rennen in Phoenix zu verbessern, oder sollte das Meisterschaftsfinale auf eine Strecke verlegt werden, die besser für intensive Kämpfe geeignet ist?
Für den Moment ist die Kritik von Branchenveteranen und Fans eindeutig. NASCAR muss entschlossen handeln, um sicherzustellen, dass das Saisonfinale dem Drama und dem Prestige entspricht, die den Sport definieren.
