Im zweiten Jahr in Folge fand sich Christopher Bell auf dem Las Vegas Motor Speedway verlockend nah am Sieg, nur um zu sehen, wie er ihm aufgrund einer mutigen Kraftstoffstrategie seiner Rivalen entglitt. Bell, der das South Point 400 dominierte, indem er 155 Runden anführte und einen Etappensieg sicherte, war letztendlich frustriert, als Joey Logano und Team Penske auf Kraftstoffverbrauch setzten und als Sieger hervorgingen.
Trotz eines nahezu fehlerfreien Rennens von Bell erwies sich die Boxenstrategie von Loganos Team als entscheidend. Bell war gezwungen, mit 38 verbleibenden Runden für Kraftstoff an die Box zu fahren, während Logano draußen blieb und die Führung mit nur noch fünf Runden zu fahren übernahm. Obwohl Bell schnell auf den dritten Platz zurückkam, fehlte ihm einfach die Zeit, um Logano einzuholen, der die Ziellinie mit Bell nur 0,662 Sekunden hinter sich überquerte.
„Ich habe definitiv das Gefühl, dass ich mein Rennen ausgeführt habe, unser Team hat unser Rennen ausgeführt, und es sollte einfach nicht sein heute,“ sagte ein sichtbar enttäuschter Bell nach dem Rennen. „Das ist ein Dolchstoß. Das ist mehr ein Dolchstoß als im letzten Jahr.“
Bell hatte nach der letzten Gelbphase mit 75 verbleibenden Runden eine starke Kontrolle über die Führung. Er hielt seine Position auf der Boxengasse, fand sich jedoch unter den Fahrern, die später an die Box mussten, um sicherzustellen, dass er es bis zum Ziel schaffen konnte. In der Zwischenzeit spielte Loganos Team das langfristige Spiel, und mit seinem Teamkollegen Ryan Blaney, der entscheidende Unterstützung leistete, indem er hinter ihm fuhr, zahlte sich die Strategie aus.
„Sie kamen wahrscheinlich mit 15 Runden zu fahren auf mich zu und sagten, wir können uns keinen Zeitverlust leisten,“ erinnerte sich Bell. „Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich irgendwelche Zeit verloren habe, und der gesamte überrundete Verkehr war ziemlich respektvoll. Aber zu diesem Zeitpunkt fühlte es sich an, als ob es egal war, was ich tat, es würde nicht genug sein.“
Blaney, der aufgrund eines Vorfalls im Rennen mehrere Runden zurückgefallen war, lag am Ende hinter Logano. Während einige spekulierten, dass Blaney Bells Fortschritt blockierte, um seinem Teamkollegen zu helfen, wies Blaney diese Behauptung zurück.
„Er kam erst in der letzten Kurve zu mir,“ erklärte Blaney. „Ich fahre meine Linie und nehme niemandem den Windschatten weg. Wenn er schneller an die 22 herangekommen wäre, hätte er mich leicht überholt. Aber er war eine halbe Runde zu spät.“
Trotz der bitteren Enttäuschung erkannte Bell an, dass Blaneys Taktik fair war: „Er hat seinen Job gemacht. Das gehört zum Rennsport dazu.“
Die Niederlage weckte schmerzhafte Erinnerungen bei Bell, der eine ähnliche Situation im Jahr 2019 in der Xfinity Series auf derselben Strecke erlebt hatte. „Ich habe hier ein Xfinity-Rennen auf buchstäblich genau die gleiche Weise verloren… Ich führe das Rennen, muss einen Boxenstopp einlegen, und jemand hinten dehnt es aus. Als wir wieder grün fuhren, sagte Adam mir, dass wir vier oder fünf Runden zu kurz seien, und dann hörte ich, dass sie versuchten, es auszudehnen. Ich dachte, sicherlich werden sie leer laufen, oder? Sie sind nicht leer gelaufen.“
Trotz des Rückschlags bleibt Bell 42 Punkte über der Cutline, bevor das nächste Rennen der Playoffs ansteht. „Es ist positiv, aber in diesem Sport ist nichts garantiert,“ warnte Bell. „Wir hatten einen Sieg direkt vor der Nase.“
Mit Homestead und Martinsville noch bevor weiß Bell, wie wichtig es ist, jede Gelegenheit zu nutzen. Während Loganos Sieg seinen Platz im Championship 4 sicherte, bleibt Bells Fokus darauf, sein eigenes Ticket für das Finale zu lösen – und sicherzustellen, dass er beim nächsten Mal derjenige ist, der den entscheidenden Zug macht.
