Die NASCAR-Cup-Saison 2024 endete mit einem seismischen Schock, als Joey Logano und Team Penske die Meisterschaft in einem Finale gewannen, das viele dazu brachte, die Legitimität des Playoff-Formats in Frage zu stellen. Während Fans und Kritiker darüber debattierten, ob Loganos Triumph nach einer schwachen regulären Saison ein fairer Ausgang war, mischte sich der erfahrene Denny Hamlin mit einigen pointierten Einsichten in die Kontroversen ein.
Hamlin, der das No. 11 Toyota für Joe Gibbs Racing fährt, sprach in seinem Podcast Actions Detrimental über das Thema und zerlegte den Aufruhr rund um NASCARs Playoff-Struktur und Loganos unerwarteten Aufstieg an die Spitze. In seinem charakteristischen, unverblümten Stil scheute sich Hamlin nicht, das System zu kritisieren, während er Loganos Meisterschaftssieg als legitim verteidigte.
„Entwertet das Format die reguläre Saison?“
Hamlin begann damit, den Elefanten im Raum anzusprechen: die wahrgenommene Unfairness des aktuellen Playoff-Formats. Loganos Meisterschaft 2024 kam nach einer Saison, in der andere Fahrer, darunter mehrere mit weit überlegener Konstanz und Leistung, es nicht einmal ins Finale schafften.
„Es scheint, als würde dieses Format die reguläre Saison entwerten“, bemerkte Hamlin. „Man muss Joey Logano seinen Respekt zollen, denn er hat an diesem Tag am besten abgeschnitten. Aber ist das das, was wir wollen? Ein Rennen, das alles entscheidet nach monatelanger harter Arbeit?“
Hamlin deutete an, dass NASCAR bereit ist, das Playoff-System zu ändern, und verwies auf Kommentare von Offiziellen über mögliche Änderungen, während er bekräftigte, dass die Playoffs bleiben werden. „Sie haben die Tür offen gelassen für ‚wir könnten es anpassen‘“, sagte er. „Was bedeutet das? Denn im Moment ist es ein Format, das Chaos schafft.“
Die Sandbagging-Anklage
Inmitten der aufkommenden Kontroversen haben einige Team Penske des „Sandbagging“ während der regulären Saison beschuldigt – absichtlich unterdurchschnittlich zu fahren, um ihr Bestes für die Playoffs zu sparen. Hamlin wies diese Behauptungen entschieden zurück und verwies auf die rigorosen Fahrzeuginspektionen, die NASCAR im Laufe des Jahres durchführt.
„Niemand hätte Geschwindigkeit und würde sie die ganze Saison oder in den Playoffs nicht zeigen“, argumentierte Hamlin. „Wir haben gesehen, dass Meisterschaften hier oder da auf einen Punkt ankommen. NASCAR inspiziert die Autos das ganze Jahr über. Sofern sie uns nicht anders informieren, muss man davon ausgehen, dass alles legitim ist.“
Hamlins Verteidigung von Logano und Team Penske unterstreicht den Respekt, den er für deren Fähigkeit hat, das Playoff-System zu nutzen, auch wenn es andere Wettbewerber benachteiligt.
Ein Aufruf zur Balance
Während Hamlin Loganos Fähigkeit lobte, in entscheidenden Momenten zu liefern, äußerte er Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen des Playoff-Formats auf die Glaubwürdigkeit des Sports. Indem NASCAR so stark auf ein einzelnes Rennen setzt, um den Meister zu küren, riskiert es, Fans zu entfremden, die die hart erkämpfte Kontinuität der regulären Saison schätzen.
„Ich wäre an diesem Tag mit einem Sieg von Logano oder Blaney beim Meisterschaftsrennen zufrieden gewesen“, sagte Hamlin. „Aber wir müssen uns fragen, ob dies der beste Weg ist, um den Meister des Sports zu bestimmen.“
Was kommt als Nächstes für NASCAR?
Während NASCAR sich auf die Saison 2025 vorbereitet, schwebt die Debatte über das Playoff-Format groß im Raum. Hamlins Kommentare heben eine entscheidende Frage für den Sport hervor: Kann NASCAR das richtige Gleichgewicht zwischen dem Drama eines Playoff-Systems und der Meritokratie einer Vollzeitleistung finden?
Im Moment hinterlässt die Meisterschaft 2024 bei einigen einen bitteren Nachgeschmack, aber Hamlins besonnene Sichtweise dient als Erinnerung daran, dass jedes System seine Stärken und Schwächen hat. Ob NASCAR sein Playoff-Format anpasst oder am aktuellen Modell festhält, eines ist sicher – die Debatte wird nicht so schnell verschwinden.