Vor nur einer Woche schienen Joey Loganos Hoffnungen auf einen dritten NASCAR Cup Series Titel vorbei. Nachdem er in der Runde der letzten 12 nicht gewonnen hatte, fand sich der amtierende Champion aus dem Playoff-Rennen eliminiert. Doch in einer überraschenden Wendung der Ereignisse erhielt Logano eine zweite Chance, als Alex Bowmans Disqualifikation wegen eines Regelverstoßes nach dem Rennen ihm den Weg zurück in die Playoffs ebnete. Mit neuem Leben in seiner Saison ergriff Logano die Gelegenheit, und nun steht er im Championship 4 mit der Chance, seinen Platz in der NASCAR-Geschichte zu festigen.
Obwohl er als Außenseiter ins Rennen auf dem Las Vegas Motor Speedway ging, lieferte Logano eine Meisterklasse in Strategie und Konstanz ab. Sein Tempo war nicht so rasant wie das von Pole-Setter Christopher Bell, der 155 der 267 Runden anführte, aber Logano vermied das Chaos, das seine Konkurrenten traf, und nutzte das Unglück anderer aus.
Der Wendepunkt kam früh im Rennen, als ein dramatischer Unfall, an dem Ryan Blaney, Chase Elliott und Tyler Reddick beteiligt waren, Reddick durch das Gras flippen ließ – ein bizarrer Unfall, der in Las Vegas selten zu sehen ist. Kyle Larson erlitt ebenfalls einen schweren Rückschlag aufgrund eines katastrophalen Boxenstopps, der ihn aus dem Rennen warf.
Logano blieb jedoch geduldig und spielte das langfristige Spiel. Er ging 35 Runden früher als Bell an die Box, fand sich auf älteren Reifen und mit weniger Sprit wieder, aber er schaffte es, die Führung zu halten, als es am wichtigsten war. Als Bell mit frischeren Reifen näher kam, hatte Logano gerade genug Abstand herausgearbeitet, um den Sieg zu sichern und sein Ticket für das Championship 4 zu lösen.
„Du musst das richtige Tempo finden, um sicherzustellen, dass du vor dem #99 bist, aber gleichzeitig dorthin kommst, wo der #20 mich einholen wollte,“ sagte Logano nach dem Rennen. „Es ist ein totaler Team-Sieg. Vielleicht waren wir heute nicht das schnellste Auto, aber wir waren ein solides Top-Fünf-Auto und konnten es am Ende maximieren.“
Loganos Fähigkeit, in entscheidenden Momenten zu performen, wird zunehmend zu einem Markenzeichen seiner Karriere, insbesondere in geraden Jahren. Seit NASCAR 2014 sein Playoff-Format eingeführt hat, kamen alle sechs Auftritte von Logano im Championship 4 in geraden Saisons. Seine Konstanz in den Playoffs, insbesondere in den entscheidenden letzten Rennen, hat ihn zu einem der formidablesten Konkurrenten des Sports gemacht.
Wenn Logano in diesem Jahr den Titel gewinnen kann, wird er sich der Elitegruppe der NASCAR-Legenden mit drei Meisterschaften anschließen, darunter David Pearson, Tony Stewart und Cale Yarborough. Mit nur fünf Fahrern in der Geschichte, die diesen Status haben, hat Logano die Chance, sein Erbe in den oberen Rängen der NASCAR zu festigen.
Obwohl Loganos Saison 2024 statistisch gesehen weit von seiner besten Leistung entfernt ist – er hat nur sechs Top-Fünf-Platzierungen, die wenigsten in seiner Zeit bei Team Penske – spricht seine Fähigkeit, im Titelrennen zu bleiben, Bände über seinen Mut und seine Entschlossenheit. Selbst als die Chancen gegen ihn standen, fand Logano einen Weg, sich zurück ins Rennen zu kämpfen.
Für Logano zählt jetzt nur die Chance auf eine weitere Meisterschaft. „Wir mögen die Außenseiter sein, aber ich denke nicht mehr so,“ erklärte Logano. Und mit seiner Vorliebe für entscheidende Leistungen könnte es riskant sein, gegen ihn zu wetten.
