In einem Versuch, die Begeisterung zurückzubringen, die während des Hy-Vee IndyCar Doubleheader Weekends in der letzten Saison verloren ging, führte die NTT IndyCar Series am Dienstag einen entscheidenden Test auf dem Iowa Speedway durch. Andretti Global und Arrow McLaren wurden eingeladen, aerodynamische Änderungen, erhöhte Motorleistung und eine Reihe von weicheren Firestone-Reifen zu testen, alles mit dem Ziel, das Rennerlebnis auf der 0,875-Meilen-Ovalstrecke zu verbessern.
Die Initiative wurde von Colton Herta von Andretti und Pato O’Ward von McLaren angeführt. Nachdem beide Fahrer fast 200 Runden absolvierten, verließen sie Iowa mit einem Gefühl der Zuversicht, dass der Test eine Rückkehr zu der intensiven Action auf der Strecke markieren könnte, die beim Event 2023 gefehlt hatte.
Im Jahr 2023 führte die Kombination aus einer neuen, stark griffigen Streckenoberfläche, schwereren hybridbetriebenen Autos und härteren Firestone-Reifen zu Prozessionsrennen. Der Mangel an Reifenabnutzung beraubte die Fahrer der Möglichkeit, strategisch bedingte Überholmanöver auszuführen. Der Test am Dienstag sollte diese Probleme angehen, wobei Herta eine Bestzeit von 17.972s bei 179.079 mph und O’Ward dicht dahinter mit 18.030s bei 178.50 mph erzielte, alles während sie weichere Reifen und höhere Abtriebspakete fuhren.
Die Herausforderung des Tages war das ungewöhnlich kühle Wetter mit 50°F, was die Luft dichter machte und folglich mehr Abtrieb als erwartet erzeugte. Dennoch war Herta von seinen Erfahrungen ermutigt. „Wir kamen mit einem etwas anderen Abtriebspaket, ähnlich dem, was wir in Nashville verwendet haben. Es ist positiv, weil es ineffizient für Überholmanöver ist, was ein größeres Loch in die Luft schlägt. Es ist langsamer in einer geraden Linie, aber besser zum Überholen“, sagte Herta gegenüber Total-Motorsport.com.
Trotz der kühleren Bedingungen, die die Daten zur Reifenabnutzung beeinflussten, war Herta dennoch optimistisch. „Wir sind zufrieden mit dem, was wir ausprobiert haben, aber wir nehmen alles mit Vorsicht aufgrund der niedrigen Temperaturen. Aber ich denke, wir haben die ersten Runden in der DW12-Ära gemacht, die um Iowa herum flach waren.“
Für O’Ward, der zu diesem Wochenende zum Formel-1-Rennen auf dem Circuit of The Americas fährt, lieferte der Test ebenfalls wertvolle Einblicke. Der mexikanische Fahrer sagte: „Wir haben viel mehr gelernt, als wir dachten. Wir haben extrem unterschiedliche Reifen ausprobiert, einen, der sich nicht abnutzte, und einen anderen, der aggressiv abnutzte. Der aggressive Reifen erinnerte an Iowa vor ein paar Jahren – man beginnt eine Stint mit all dem Grip der Welt, und nach Runde 50 ist man drei Sekunden langsamer.“
O’Ward glaubt, dass diese Variation in der Reifenlebensdauer das zurückbringen könnte, was die aufregenden Strategien und Überholmöglichkeiten ausmacht, die das Ovalrennen besonders machen. „Das hat Iowa früher so verrückt und angenehm gemacht. Verschiedene Autos mit unterschiedlichen Reifenstrategien – das hat echte Aufregung erzeugt. Ich denke, wenn wir zurückkehren, wird das Rennen besser sein.“
Beide Fahrer waren sich einig, dass der Test ein Erfolg war, mit vielversprechenden Richtungen, die für die kommende Saison identifiziert wurden. Die Serie blickt nun hoffnungsvoll auf die nächste Iteration des Rennens in Iowa, in der Erwartung, dass das Drama und die Unberechenbarkeit, die die Fans von IndyCar erwarten, wieder entfacht werden.
