Bis zur Abu Dhabi Autonomous Racing League könnte der erste Audi-Fahrer in der Formel 1 für ihren Werkseinsatz am Ende nicht der Projektleiter sein. Angesichts von Nico Hülkenbergs dreijähriger Auszeit vom Sport, während der seine Karriere in Gefahr war, ist die Sicherung des Sauber/Audi-Sitzes für die nächsten drei Jahre eine bemerkenswerte Comeback-Geschichte für den 36-jährigen deutschen Fahrer.
Audis Hauptmotivation scheint der Wunsch zu sein, einen deutschen Fahrer als eine der prominenten Figuren in ihrem Arbeitsengagement für 2026 zu haben. Da Sebastian Vettel und Mick Schumacher ab Ende 2022 nicht mehr im aktuellen F1-Feld vertreten sind, ist Hülkenberg in dieser Hinsicht die beste Option für Audi.
Seit seinem Debüt in der Formel 1 mit Williams im Jahr 2010 hat Hülkenberg 534 Punkte in der Weltmeisterschaft gesammelt und bis zum Großen Preis von China 2024 an 208 Rennen teilgenommen. Diese Erfahrung macht ihn zu einem der erfahrensten Fahrer im Sport.
Allerdings hält Hülkenberg auch den bedauerlichen Rekord für die meisten Starts in der F1 ohne Podium und wird wahrscheinlich den Rekord für die meisten Starts in der Formel 1 ohne Sieg in Miami brechen, bei seinem 209. Versuch. Dies sollte jedoch seine Qualitäten als Fahrer nicht übersch shadowen.
Nach dem Ende seines Engagements bei Renault im Jahr 2019 verbrachte Hülkenberg die folgenden drei Jahre an der Seitenlinie. Er hatte jedoch 2020 Gastauftritte, als er Sergio Perez und Lance Stroll bei Racing Point während des Coronavirus-Lockdowns ersetzte. Er sprang auch Anfang 2022 zweimal für Vettel ein, als das Team zu Aston Martin wechselte.
Diese gelegentlichen Auftritte festigten Hülkenbergs Ruf als zuverlässiger Fahrer, der konstant Punkte erzielt. Er erreichte einen siebten Platz beim 70. Jubiläums-Grand-Prix 2020 in Silverstone, wobei er überraschend auf dem dritten Platz qualifiziert wurde. Außerdem belegte er im selben Jahr beim Eifel-Grand-Prix am Nürburgring den achten Platz, als er Stroll ersetzte.
Seine Leistungen als Ersatzfahrer für Vettel in den frühen Rennen der Saison 2022 waren nicht so erfolgreich, aber Hulkenberg übertraf den regulären Fahrer Stroll beim GP von Bahrain und hatte eine bessere Leistung beim anschließenden GP von Saudi-Arabien.
Diese Errungenschaften verschafften Hulkenberg eine zweite Chance in der Formel 1, als er von Haas für die Saison 2023 verpflichtet wurde. Haas entschied sich, auf seine Erfahrung zu setzen, nachdem sie ungeduldig mit Schumacher geworden waren. Hulkenberg ist nicht der einzige Fahrer, der eine Pause von der F1 eingelegt und in den letzten Jahren zurückgekehrt ist. Auch Daniil Kvyat, Kevin Magnussen und Fernando Alonso haben dasselbe getan.
Unter diesen Fahrern nutzte Alonso seine zweite Chance am besten. Nach einer enttäuschenden Zeit bei McLaren im Jahr 2019 legte er eine zweijährige Pause von der F1 ein und wagte sich in andere Rennsportdisziplinen. Alonso gewann die 24 Stunden von Le Mans zum zweiten Mal mit Toyota und nahm am Dakar-Rallye teil. Jetzt zeigt er mit Aston Martin außergewöhnliche Leistungen, erreicht Podestplätze und fordert die Top-Teams heraus.
Hulkenberg, Gewinner der 24 Stunden von Le Mans mit Porsche im Jahr 2015, hatte 2023 eine bescheidenere Rückkehr zur F1, mit nur einem Punktetransfer in Australien. Er startete jedoch stark in die aktuelle Saison und erzielte dreimal Punkte, obwohl Haas in der Konstrukteursmeisterschaft 2023 den letzten Platz belegte.
Die Rückkehr von Hulkenberg zur F1 mag nicht so viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen haben wie die von Alonso, aber seine Gelegenheit, für eine zweite Fabrikperiode zu Audi zu wechseln, ist ein passendes Ende seiner Erlösungsreise. Als er 2010 in die F1 eintrat, war er sehr respektiert, und die Aussicht, dass er sich einem großen Herstellerteam anschließt, wäre nicht überraschend gewesen. Allerdings machte seine Rennpause von 2020 bis 2022 seine aktuelle Gelegenheit bei Audi unerwartet.
Nach einem Jahr Abwesenheit in die F1 zurückzukehren, ist keine leichte Aufgabe. Kvyats Erfahrung dient als Beispiel, da er 2017 seinen Platz bei Toro Rosso verlor und 2019 und 2020 für einen Zeitraum von zwei Jahren zurückkehrte, ohne eine große Gelegenheit zu sichern. Hulkenbergs Zeit außerhalb des Sports war für ihn vorteilhaft, aber seine Chance bei Audi fiel nicht einfach in seinen Schoß.
Hulkenberg und Audi befinden sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Mit Lewis Hamiltons Wechsel zu Ferrari, der den Fahrermarkt für 2025 aufwirbelt, hat Audi einen erfahrenen Fahrer gesichert, der endlich sein Potenzial ausschöpfen kann.
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