Mit dem bevorstehenden entscheidenden Abschnitt der NASCAR Cup Series 2024 steht Denny Hamlins Meisterschaftsquest auf der Kippe. Einst ein Top-Anwärter mit drei Rennsiegen zu Beginn der Saison, hat Hamlins Momentum heading in die vorletzte Runde der Acht nachgelassen. Jetzt hebt der ehemalige Cup-Meister Kevin Harvick die rote Flagge bezüglich des enormen Drucks, der auf dem erfahrenen Fahrer lastet.
Hamlin, der seit Jahren nach dieser schwer fassbaren ersten Meisterschaft strebt, hat sich nur knapp in die dritte Runde der Playoffs geschlichen. Und laut Harvick war es nicht die reine Leistung, die ihn gerettet hat – es war purer Glück. „Sie hatten Glück in Talladega, und seien wir ehrlich, Glück ist etwas, das ihnen gefehlt hat. Dieses Stück Glück ist wahrscheinlich das einzige, was sie momentan in den Playoffs am Leben hält“, erklärte Harvick unverblümt. Der Champion von 2014 sprach Klartext und erkannte an, dass Hamlin ohne den Talladega-Rettungsanker möglicherweise nicht unter den letzten Anwärtern stehen würde.
Doch die Warnung endete nicht dort. Harvick betonte, dass die Einsätze für Hamlin in Zukunft noch höher sind. „Das ist ein Neustart für sie, aber sie haben den meisten Druck von allen Verbliebenen. Sie müssen von hier an fehlerlos sein. Auf diesen Strecken müssen sie sich steigern, und wenn sie das nicht tun, bleiben sie zurück.“
Für Hamlin geht es nicht nur ums Überleben – es geht um Dominanz, und Harvick hat seine Zweifel. Wenn Hamlin und das Team Nr. 11 Toyota nicht auf ihrem Höhepunkt performen, könnten die Chancen, ins Championship-4 zu gelangen, ihnen durch die Finger rutschen.
Inzwischen lag Harvicks Aufmerksamkeit nicht nur auf Hamlin. Er wies auf einen anderen Toyota-Fahrer, Tyler Reddick, hin und dessen Potenzial, in den nächsten zwei Rennen im Rampenlicht zu stehen. „Wenn Reddick gewinnen will, dann wird es in Las Vegas oder Homestead sein. Das sind seine besten Chancen. Aber wenn sie es vor Martinsville nicht schaffen, haben sie große Probleme. Das ist eine Strecke, auf der er Schwierigkeiten haben wird,“ sagte Harvick voraus.
Da Reddick sich vor dem Ausscheidungsrennen in Martinsville beweisen muss, erhitzt sich der Druck für beide TRD-Fahrer. Harvick hat ein klares Bild gezeichnet: Es ist jetzt oder nie für Hamlin und Reddick. Können sie der Herausforderung gewachsen sein, oder werden sie unter dem Gewicht der Erwartungen zusammenbrechen? Eines ist sicher, wie Harvick es ausdrückte: „Es wird ein Kampf bis zum bitteren Ende.“
