HAMLIN’S VERMÄCHTNIS: GRÖSSE OHNE TITEL?
Denny Hamlins NASCAR-Cup-Series-Karriere ist geprägt von einer seltenen Mischung aus konstanter Exzellenz und herzzerreißenden Naheinschlägen. Mit 50+ Siegen, einem Daytona 500-Hattrick und unzähligen weiteren Auszeichnungen ist Hamlin ein sicherer Hall of Famer. Doch trotz all seiner Erfolge bleibt eine auffällige Lücke in seinem Lebenslauf: ein Cup-Series-Meisterschaft. Für Kritiker und Trolls ist es der Standardangriff, aber für Hamlin sind die Gründe für seinen Meisterschafts-„Fluch“ weitaus komplexer.
Hamlin war nie schüchtern, wenn es um seine Frustrationen ging. Rückblickend auf seine Karriere gibt er zu, dass das Fehlen einer Meisterschaft etwas ist, mit dem er sich auseinandersetzen musste, und bezeichnet sich manchmal als „verflucht“. Und wenn man zurückblickt, ist es leicht zu erkennen, warum. Immer wieder stand Hamlin kurz davor, den begehrtesten Titel des Sports zu gewinnen, nur um durch Pech, strategische Fehlentscheidungen oder schiere Unglück ausgebremst zu werden.
„SCHLANGENGEBISSENE SAISONS: SO NAHE, UND DOCH SO WEIT“
Im Jahr 2010 stand Hamlin kurz davor, den Durchbruch zu schaffen. Angeführt von den Gesamtständen vor den letzten beiden Rennen traf sein Team eine folgenschwere Entscheidung, in Phoenix für Treibstoff zu pitten, was Jimmie Johnson den Vorteil verschaffte. Eine Woche später, beim Saisonfinale, zerfielen Hamlins Meisterschaftshoffnungen, als ein Dreher und ein beschädigtes Auto ihn aus dem Rennen warfen. Johnson gewann schließlich seinen fünften aufeinanderfolgenden Titel.
Hamlin’s Auseinandersetzungen mit dem Unglück endeten dort nicht. Im 2014, unter dem neu eingeführten Eliminierungsformat, belegte er den dritten Platz in der Gesamtwertung. Ein Jahr später, im 2015, zwang ein seltsamer Vorfall in Talladega—als sich sein Dachluke löste—zu einem unzeitgemäßen Boxenstopp, der seine Titelambitionen beendete.
Einer der berüchtigsten Momente in Hamlins Titelverfolgungen kam im 2019. Beim Eintritt in das letzte Rennen in Homestead-Miami war er eine echte Bedrohung, alles zu gewinnen. Doch während eines Boxenstopps verursachte ein Stück Klebeband, das zur Geschwindigkeitssteigerung gedacht war, stattdessen, dass sein Auto überhitzte, was einen weiteren Boxenstopp erforderte und seine Chancen ruinierte.
Dann gibt es den Hail Melon Moment von 2022. In einem Alles-oder-Nichts-Move führte Ross Chastain eine video spielähnliche Wandfahrt in Martinsville durch, wobei er genug Autos überholte, um Hamlin aus den Playoffs zu werfen. Es war ein herzzerreißender Moment, der sofort viral ging, aber für Hamlin war es nur eine weitere bittere Wendung des Schicksals.
Selbst im 2023, als Hamlin erneut die Round of 8 erreichte, brachte ein Ausfall der Servolenkung in Homestead-Miami seine Meisterschaftshoffnungen zum Entgleisen. In diesem Jahr belegte er den fünften Platz in der Endwertung—wieder ein knappes Ergebnis in einer Karriere, die voller solcher Momente ist.
„DIE PLAYOFFS 2024: KANN HAMLIN DEN FLUCH BRECHEN?“
Hamlin’s 2024 Playoff-Lauf war so unberechenbar wie eh und je. Eine Reihe von Höhen und Tiefen hat die Fans auf die Kante ihrer Sitze gehalten, von einem schlecht handelnden Auto beim Auftakt in Atlanta bis zu einem Unfall in der ersten Runde in Watkins Glen und Problemen mit der Boxencrew in Kansas. Doch trotz alledem hat Hamlin überlebt – und er ist immer noch im Playoff-Rennen.
Sein jüngstes Rennen in Talladega hätte fast katastrophal geendet, nachdem ein Reifenwechsel mit nur zwei Reifen ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte, aber ein Glücksgriff ließ ihn einen massiven Unfall mit 27 Autos vermeiden und wertvolle Punkte sammeln.
Mit Vertrauen in seine aktuelle Form und den bevorstehenden Strecken, die seinen Stärken zugutekommen, glaubt Hamlin, dass der Traum von der Meisterschaft noch lebendig ist. „Im Laufe der Zeit habe ich Frieden damit geschlossen, mein Bestes zu geben,“ sagte Hamlin. „Ich hatte so viele Rückschläge, dass man irgendwann einfach härter wird. Man spürt den Schmerz nicht mehr.“
„ÜBER BRENNENDEN KOHLEN GEHEN“
Hamlin vergleicht seine Karriere mit dem Gehen über brennende Kohlen – anfangs schmerzhaft, aber mit der Zeit wird man gegen die Narben taub. „Es gibt einfach zu viele verrückte Dinge zu erklären,“ sagte er über seinen schwer fassbaren Titel. Ob es Pech, unzeitige Fehler oder übernatürliche Ereignisse wie die Hail Melon sind, Hamlin hat allem ins Auge gesehen.
Doch trotz aller Rückschläge bleibt Hamlins Entschlossenheit unerschüttert. Er ist immer noch im Kampf, immer noch auf der Jagd nach dem einen Ding, das ihn seit fast zwei Jahrzehnten verfolgt: einer NASCAR Cup Series Meisterschaft.
Mit der Runde der letzten 8 wird Hamlin versuchen, die verbleibenden Rennen zu nutzen und den sogenannten „Fluch“ zu brechen. Wird 2024 das Jahr sein, in dem Hamlin endlich seine Dämonen besiegt und seinen lang ersehnten Titel gewinnt, oder wird das Herzschmerz weitergehen? Die Zeit wird es zeigen, aber wenn jemand aus Widrigkeiten zurückkommen kann, dann ist es Denny Hamlin.
