Die NASCAR-Welt wurde erschüttert, als 23XI Racing eine umfassende Umstrukturierung von Bubba Wallaces Team Nr. 23 für die Saison 2025 ankündigte, einschließlich der unerwarteten Ablösung des erfahrenen Crewchefs Bootie Barker. Nach einer enttäuschenden Saison 2024 entschieden die Teambesitzer Michael Jordan und Denny Hamlin, die Struktur zu ändern, um die Leistung des Teams zu beleben. Barker, der seit 2021 an Wallaces Seite war, äußerte jedoch seine Enttäuschung und das Gefühl, über die Entscheidung im Unklaren gelassen worden zu sein.
Eine Bindung, die durch Leistungsdruck zerbrochen wurde
Barker und Wallace hatten während ihrer Partnerschaft bemerkenswerte Höhen erlebt, darunter zwei Rennsiege und eine starke Bindung geschmiedet. Dennoch hatte das Duo während der Saison 2024 Schwierigkeiten und schaffte es nicht, sich für die Playoffs zu qualifizieren. Im Gegensatz dazu blühte Wallaces Teamkollege Tyler Reddick auf, gewann die Regular Season Championship und erreichte die Final Four. Diese Leistungsdifferenz ließ 23XI Racing wenig Wahl, als es darum ging, Änderungen vorzunehmen.
Barker erkannte die harte Realität des NASCAR-Crewchef-Karussells an:
„Ich werde nicht lügen, es war eine Überraschung. Ich habe vorher mit Bubba gesprochen… aber als Crewchef, um es allgemein zu sagen – selten hat der Crewchef die Möglichkeit, seinen eigenen Zeitplan festzulegen oder zu entscheiden, wie er gehen wird. Es funktioniert einfach nicht so. So ist es eben.“
Eine neue Rolle, aber anhaltende Unzufriedenheit
Obwohl er als Crew Chief abgesetzt wurde, wird der 53-Jährige weiterhin in einer technischen Rolle bei 23XI Racing im Hauptquartier Airspeed des Teams bleiben. Während Barker versicherte, der Organisation treu zu bleiben, ist klar, dass die abrupte Natur seiner Degradierung einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen hat. Sein Weggang schafft ein Führungs-Vakuum für das No. 23-Team, das der neue Crew Chief Brian Denike schnell füllen muss.
Denike tritt ins Rampenlicht
Denike, der das No. 19 Truck Series-Team von 23XI leitete, wird nun in die Cup Series aufsteigen, um mit Wallace zusammenzuarbeiten. Mit dem Sprung kommen deutlich höhere Einsätze, sowohl in Bezug auf den Wettbewerb als auch auf das Preisgeld. Denike äußerte Begeisterung über die Gelegenheit:
„Bubba ist ein bewährter Gewinner, und ich glaube, dass wir das Beste aus uns herausholen werden. Danke an Michael, Denny und Dave für die Möglichkeit, der 23XI-Familie beizutreten. Gewinnen ist ein Prozess… Ich freue mich darauf, zum Wachstum von 23XI und zur Reise zum Gewinn von Meisterschaften beizutragen.“
Wallaces Position trotz jüngster Schwierigkeiten gesichert
Trotz eines schwierigen Jahres 2024 bleibt Wallace eine zentrale Figur bei 23XI Racing, nachdem er zu Beginn des Jahres eine Vertragsverlängerung unterschrieben hat. Das Vertrauen des Teams in ihn deutet darauf hin, dass sie sein Potenzial als Grundpfeiler für ihren zukünftigen Erfolg sehen. Wallaces enge Beziehung zu Barker hat den Übergang erleichtert, aber Denike wird frische Energie ins No. 23-Team bringen müssen, um die Herausforderungen der vergangenen Saison zu überwinden.
Hohe Erwartungen für 2025
Wenn 23XI Racing in die NASCAR-Saison 2025 eintritt, werden alle Augen auf das No. 23-Team gerichtet sein. Können Denike und Wallace die Chemie aufbauen, die nötig ist, um an der Spitze des Feldes zu konkurrieren? Und wird Barkers Abwesenheit schwer wiegen, während das Team eine kritische Wachstumsphase durchläuft? Eines ist sicher: Der Druck lastet auf allen Beteiligten.
