Der Japanische Grand Prix 1976 auf dem Fuji Speedway trat auf beeindruckende Weise in den Formel-1-Kalender ein, anders als jedes andere Debüt-Rennen. Es markierte den aufregenden Abschluss der intensiven Rivalität zwischen Ferraris Niki Lauda und McLarens James Hunt um den Meisterschaftstitel in diesem Jahr.
Der Fuji Speedway öffnete im Dezember 1965 zum ersten Mal seine Türen und veranstaltete ein Formel-3-Rennen mit Jim Clark. Im Oktober 1966 sah das Fuji 200 Jackie Stewart als Sieger, dicht gefolgt von Bobby Unser.
Zu Beginn der 1970er Jahre begann die japanische Automobilindustrie, sich auf dem globalen Markt einen Namen zu machen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis der prestigeträchtige Formel-1-Zirkus in Japan ankam.
Dieser denkwürdige Anlass fand am 24. Oktober 1976 als letztes Rennen der Saison statt. Laudas Hoffnungen auf einen aufeinanderfolgenden Meisterschaftssieg wurden während des Deutschen Grand Prix fast in Flammen ausgelöscht.
Lauda, der Ferraris erster F1-Weltmeister seit John Surtees im Jahr 1964 wurde, hatte einen starken Start in die Saison 1976. Er sicherte sich Podiumsplätze in den ersten sieben Rennen und gewann vier davon. Sein Rivale und enger Freund James Hunt hingegen hatte vier Did Not Finish (DNF)-Ergebnisse und einen umstrittenen Sieg beim Großen Preis von Spanien.
Nach einem beeindruckenden Comeback sammelte Lauda Punkte in seinem Rückkehr-Rennen in Monza und belegte den vierten Platz. Als die Meisterschaftsanwärter in Japan zum Saisonfinale eintrafen, hatte Lauda noch einen Vorsprung von drei Punkten vor Hunt.
Aufgrund starker Regenfälle in der Nähe des Mount Fuji wurde der Rennstart um mehrere Stunden verzögert. Doch im wahrhaftigen Bernie Ecclestone-Stil musste die Show weitergehen, um die bestehenden kommerziellen Verträge zu ehren.
Mario Andretti, der von der Pole-Position startete, sicherte sich den Sieg hinter dem Steuer eines Lotus. Dieser Sieg markierte seinen ersten seit seinem ersten Triumph in der F1 in Südafrika im Jahr 1971. In der zweiten Runde machte Andretti einen Boxenstopp aufgrund der gefährlichen Streckenbedingungen und erklärte, dass sein Leben wertvoller sei als ein Meisterschaftstitel.
James Hunt, der den dritten Platz belegte, war angenehm überrascht, als sein Team ihm mitteilte, dass er der neue Weltmeister geworden sei. Wie erwartet feierte er diesen denkwürdigen Erfolg mit einer Party, die noch jahrelang in Erinnerung bleiben würde.
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