L’ancien pilote de NASCAR Kenny Wallace n’a pas mâché ses mots en partageant ses pensées sur l’annonce récente de 23XI Racing selon laquelle Riley Herbst rejoindra l’équipe en tant que troisième pilote en 2025. Herbst, qui a passé du temps dans le programme Xfinity de Stewart-Haas Racing, prendra le volant de la toute nouvelle Toyota Camry No. 33. Cependant, Wallace et d’autres dans le monde de la course voient ce mouvement comme étant davantage axé sur des partenariats commerciaux que sur le talent brut.
La signature de Herbst suscite des interrogations
Le contrat de Herbst avec 23XI Racing a suscité des critiques en raison de son palmarès peu impressionnant dans la série Xfinity, le deuxième niveau de NASCAR. Beaucoup soutiennent que 23XI a négligé des talents plus prometteurs, y compris le futur star présumée John Hunter Nemechek. S’exprimant dans son segment populaire Coffee with Kenny, Wallace a spéculé que cette décision pourrait avoir été fortement influencée par le sponsoring et les partenariats d’entreprise plutôt que par la performance.
“Riley Herbst, je sais que tu regardes ça. Est-ce un accord B-to-B [business-to-business] ? Parce que c’est intéressant. Je pense que c’est fantastique car je suis un chasseur de sponsors. Je pense que c’est fantastique.”
Les commentaires de Wallace soulignent le pouvoir de sponsoring significatif que Herbst apporte à la table, notamment grâce à Monster Energy, un soutien de longue date du jeune pilote.
L’influence de Monster Energy et la connexion Terrible Herbst
Un élément central de l’attrait de Herbst est l’entreprise familiale, Terrible Herbst, une chaîne de stations-service basée au Nevada avec 98 emplacements. Wallace a théorisé que le parrainage continu de Monster Energy pourrait être lié à un accord stratégique entre la société de boissons énergétiques et l’entreprise familiale Herbst.
“Je parie… que Monster Energy sera disponible dans les stations-service. Terrible Herbst, la famille de Riley Herbst, je parie qu’ils vont dire, ‘Nous mettrons la boisson énergétique Monster dans nos magasins si vous faites ceci.’”
Wallace a ajouté que l’arrangement commercial, s’il est vrai, constitue une stratégie de parrainage astucieuse. L’accord permettrait à 23XI Racing de puiser dans les ressources de Monster Energy tandis que Herbst sécurise une place en Cup Series, un rêve que de nombreux pilotes n’osent qu’espérer.
Opportunité ou risque pour Herbst ?
Wallace a souligné que bien que l’accord puisse sembler lucratif, il met également une pression immense sur Herbst pour qu’il réussisse. Passer de Xfinity à la Cup est un saut significatif, et avec des critiques déjà sceptiques, Herbst a peu de marge d’erreur.
“Riley Herbst a obtenu une opportunité que peu de gens auraient dans la Cup Series. Maintenant, il est temps pour lui de prouver aux sceptiques qu’ils ont tort. S’il ne parvient pas à performer au niveau attendu, il pourrait ne jamais avoir une carrière au plus haut niveau comme il le souhaite.”
Les ambitions croissantes de 23XI Racing
La signature d’Herbst intervient dans le cadre de l’expansion continue de 23XI Racing, dirigée par le co-propriétaire Denny Hamlin. Malgré les disputes en cours concernant le système de charter, l’ajout d’une troisième voiture pour 2025 signale leur présence croissante dans la série principale de NASCAR. Cependant, le choix d’Herbst plutôt que de pilotes plus éprouvés comme Nemechek soulève des questions sur la stratégie compétitive à long terme de l’équipe.
Le dernier avis de Wallace
Wallace, bien que critique, a finalement loué les dynamiques de sponsoring en jeu, suggérant qu’elles sont une partie nécessaire de la NASCAR moderne.
“Je comprends le sponsoring mieux que quiconque… C’est un accord commercial. Je pense que c’est génial pour Monster, génial pour Riley, et nous verrons si cela fonctionne sur la piste.”
Le parcours d’Herbst dans la No. 33 sera désormais scruté de près alors qu’il entre sous les projecteurs de la NASCAR Cup Series. Que ce soit pour qu’il s’épanouisse sous la pression ou qu’il fléchisse, cela reste à voir, mais une chose est certaine : les enjeux n’ont jamais été aussi élevés pour le jeune pilote.
