Os Cleveland Browns estão mostrando uma paciência incomum, optando por não fazer mudanças em suas posições de treinador principal e gerente geral, apesar de uma temporada marcada pela desastrosa troca de Deshaun Watson. A decisão de manter o GM Andrew Berry e o HC Kevin Stefanski em seus cargos até 2025 representa uma ruptura com a abordagem historicamente rápida da família Haslam em relação a mudanças de liderança.
Uma Nova Abordagem para a Estabilidade
Apesar das imensas repercussões da troca de Watson—que passou a ser considerada uma das piores da história da NFL quando os aspectos financeiros são levados em conta—os Haslam estão satisfeitos com os esforços de Berry e Stefanski para manter a equipe unificada. Após anos de instabilidade, com treinadores e GMs lutando para durar mais de algumas temporadas, os Browns estão demonstrando fé na dupla que garantiu vagas nos playoffs em 2020 e 2023. Berry e Stefanski possuem o prestígio dessas conquistas pós-temporada, com Stefanski sendo eleito o Treinador do Ano da NFL por duas vezes.
Os Browns entraram na temporada de 2024 com altas expectativas, impulsionados por ter 12 jogadores com contratos de oito dígitos por ano, o maior da NFL. No entanto, as contínuas dificuldades de Watson e problemas de lesão, mais recentemente uma ruptura de tendão de Aquiles, levaram a um recorde de 3-8—o pior desde a infeliz era de Freddie Kitchens. Apesar disso, Jimmy Haslam e seu grupo de proprietários optaram por estender seu apoio a Berry e Stefanski, esperando que a gestão possa guiar a equipe de volta à forma.
Adicionando Competição para Watson
O experimento Deshaun Watson claramente não saiu como o planejado. O quarterback, assinado com um contrato totalmente garantido de $230 milhões, não conseguiu cumprir a promessa que poderia mudar a franquia pela qual os Browns hipotecaram seu futuro. Depois de perder um tempo significativo em 2021 devido a problemas fora de campo, Watson tem lutado tanto com desempenho quanto com saúde desde que chegou a Cleveland. O enorme impacto no teto salarial—definido em $72,9 milhões em cada uma das próximas duas temporadas—torna a sua liberação praticamente impossível, o que significa que os Browns precisarão encontrar uma maneira de fazer isso funcionar ou buscar uma alternativa.
Albert Breer do SI.com relata que os Browns provavelmente trarão uma competição legítima para Watson, em vez de se contentar com um reserva como fizeram nos últimos anos. Após testar jogadores como Jacoby Brissett, Joe Flacco e Jameis Winston em papéis de alívio, Cleveland pode agora buscar um jogador de calibre titular para pressionar Watson pela posição de titular. Isso pode envolver selecionar um quarterback no draft ou explorar o mercado de veteranos, embora o contrato de Watson limite a flexibilidade.
Stefanski e Berry insinuaram que o papel de titular de Watson não é mais uma garantia, especialmente enquanto ele se recupera de sua lesão no tendão de Aquiles. Os Browns podem levar seu tempo com o retorno dele, talvez colocando-o na lista PUP para começar 2025. No entanto, em algum momento, uma decisão sobre o futuro de Watson precisará ser tomada, especialmente se suas atuações não melhorarem.
Consequências Financeiras Se Aproximam
Cortar Watson antes da temporada de 2026 parece ser a única maneira viável para os Browns seguirem em frente sem comprometer suas finanças. Uma liberação antes disso viria com um valor de dead cap de $172 milhões—uma quantia impressionante que nenhum time poderia absorver realisticamente. Um corte pós-1º de junho em 2026 é mais realista, reduzindo o número de dead cap para $99,8 milhões. Mesmo assim, essa movimentação faria de Watson um dos erros mais caros da história da NFL.
Enquanto isso, Cleveland pode considerar outra reestruturação de contrato, embora isso apenas adie a situação. Independentemente do que acontecer, a troca por Watson servirá como um aspecto definidor da gestão de Berry e Stefanski.
Um Raio de Otimismo?
Apesar do enorme revés que é o negócio Watson, Berry e Stefanski ainda mantêm parte da boa vontade que construíram durante suas temporadas iniciais à frente da equipe. Os Browns mostraram lampejos de se tornarem um concorrente legítimo, e parece que a direção acredita que a dupla ainda tem a capacidade de maximizar o talento do elenco. Eles tiveram sucesso em construir uma defesa formidável e orquestrar uma linha ofensiva sólida, e essa base lhes dá uma chance de salvaguardar suas gestões.
No entanto, a realidade permanece que enquanto Watson continuar a ter dificuldades, a pressão sobre Berry e Stefanski só aumentará. Por enquanto, eles conseguiram ganhar algum tempo, mas a margem para erro é extremamente pequena enquanto Cleveland busca se reconstruir a partir do erro mais caro da história da franquia.
