Die Cleveland Browns zeigen untypische Geduld und entscheiden sich, keine Veränderungen in den Positionen des Head Coaches und des General Managers vorzunehmen, trotz einer Saison, die von dem katastrophalen Deshaun Watson-Trade überschattet wird. Die Entscheidung, GM Andrew Berry und HC Kevin Stefanski bis 2025 im Amt zu belassen, stellt einen Bruch mit dem historisch schnellen Ansatz der Haslam-Familie bei Führungswechseln dar.
Ein neuer Ansatz für Stabilität
Trotz der enormen Folgen des Watson Trades – der als einer der schlimmsten in der NFL-Geschichte angesehen wird, wenn man die finanziellen Aspekte betrachtet – sind die Haslams mit den Bemühungen von Berry und Stefanski zufrieden, das Team vereint zu halten. Nach Jahren der Instabilität, in denen Coaches und GMs oft nicht mehr als ein paar Saisons durchhielten, zeigen die Browns Vertrauen in das Duo, das in den Jahren 2020 und 2023 die Playoffs erreichte. Berry und Stefanski haben beide das Prestige dieser Postseason-Erfolge, wobei Stefanski zweimal zum NFL Coach of the Year gewählt wurde.
Die Browns gingen mit hohen Erwartungen in die Saison 2024, gestützt auf die Tatsache, dass sie mit 12 Spielern unter Verträgen im achtstelligen Bereich pro Jahr die meisten in der NFL haben. Allerdings haben Watsons anhaltende Probleme und Verletzungsprobleme, zuletzt ein Achillessehnenriss, zu einer Bilanz von 3-8 geführt – die schlechteste seit der gescheiterten Ära von Freddie Kitchens. Trotz dessen hat Jimmy Haslam und seine Eigentümergruppe beschlossen, ihre Unterstützung für Berry und Stefanski zu verlängern, in der Hoffnung, dass das Regime das Team wieder auf Kurs bringen kann.
Wettbewerb für Watson hinzufügen
Das Experiment mit Deshaun Watson ist offensichtlich nicht wie geplant verlaufen. Der Quarterback, der einen vollständig garantierten Vertrag über 230 Millionen Dollar unterschrieben hat, konnte das franchiseverändernde Versprechen, für das die Browns ihre Zukunft belastet haben, nicht einhalten. Nachdem er 2021 aufgrund von Problemen außerhalb des Feldes erheblich Zeit verpasst hat, hat Watson seit seiner Ankunft in Cleveland sowohl mit Leistung als auch mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Der massive Kapitalschaden – der in den nächsten zwei Saisons bei 72,9 Millionen Dollar liegt – macht eine Entlassung praktisch unmöglich, was bedeutet, dass die Browns einen Weg finden müssen, um es funktionieren zu lassen oder eine Alternative zu finden.
Albert Breer von SI.com berichtet, dass die Browns wahrscheinlich echte Konkurrenz für Watson ins Boot holen werden, anstatt sich wie in den letzten Jahren mit einem Backup zufrieden zu geben. Nachdem sie mit Spielern wie Jacoby Brissett, Joe Flacco und Jameis Winston in Entlastungsrollen experimentiert haben, könnte Cleveland nun einen Spieler mit Starter-Qualitäten anstreben, um Watson um den Startplatz herauszufordern. Dies könnte die Auswahl eines Quarterbacks im Draft oder die Erkundung des Veteranenmarktes beinhalten, obwohl Watsons Vertrag die Flexibilität einschränkt.
Stefanski und Berry haben angedeutet, dass Watsons Startrolle keine Garantie mehr ist, insbesondere während er sich von seiner Achillesverletzung rehabilitiert. Die Browns könnten sich Zeit mit seiner Rückkehr lassen und ihn möglicherweise zu Beginn der Saison 2025 auf die PUP-Liste setzen. Allerdings muss irgendwann eine Entscheidung über Watsons Zukunft getroffen werden, insbesondere wenn sich seine Leistungen nicht verbessern.
Finanzielle Folgen stehen bevor
Watson vor der Saison 2026 zu entlassen, scheint der einzige machbare Weg für die Browns zu sein, um ohne erhebliche finanzielle Einbußen weiterzumachen. Eine Entlassung vor diesem Zeitpunkt würde mit einer Dead-Cap-Zahl von 172 Millionen Dollar einhergehen – eine überwältigende Summe, die kein Team realistisch tragen könnte. Eine Entlassung nach dem 1. Juni 2026 ist realistischer und würde die Dead-Cap-Zahl auf 99,8 Millionen Dollar reduzieren. Selbst dann würde dieser Schritt Watson zu einem der kostspieligsten Fehler in der NFL-Geschichte machen.
In der Zwischenzeit könnte Cleveland eine weitere Vertragsumstrukturierung in Betracht ziehen, obwohl dies nur das Problem weiter aufschieben würde. Unabhängig davon, was passiert, wird der Watson-Transfer ein prägendes Element von Berry und Stefanskis Amtszeit bleiben.
Ein Funke Hoffnung?
Trotz des monumentalen Rückschlags, den der Watson-Deal darstellt, behalten Berry und Stefanski immer noch einen Teil des Wohlwollens, das sie in ihren ersten Jahren an der Spitze aufgebaut haben. Die Browns haben Anzeichen gezeigt, ein ernsthafter Anwärter zu werden, und es scheint, dass die Eigentümer glauben, dass das Duo immer noch die Fähigkeit hat, das Talent im Kader zu maximieren. Sie hatten Erfolg beim Aufbau einer beeindruckenden Verteidigung und der Organisation einer soliden Offensive Line, und dieses Fundament gibt ihnen die Chance, ihre Amtszeiten zu retten.
Die Realität bleibt jedoch, dass solange Watson weiterhin Schwierigkeiten hat, die Kritik an Berry und Stefanski nur zunehmen wird. Für den Moment haben sie sich etwas Zeit erkauft, aber der Spielraum für Fehler ist äußerst gering, während Cleveland versucht, sich von dem teuersten Fehltritt in der Franchise-Geschichte zu erholen.
