Los Cleveland Browns están mostrando una paciencia poco característica, eligiendo no hacer cambios en las posiciones de su entrenador en jefe y gerente general a pesar de una temporada marcada por el desastroso intercambio de Deshaun Watson. La decisión de mantener a GM Andrew Berry y HC Kevin Stefanski en sus puestos de cara a 2025 representa un alejamiento del enfoque históricamente rápido de la familia Haslam para los cambios de liderazgo.
Un Nuevo Enfoque hacia la Estabilidad
A pesar de las enormes repercusiones del intercambio de Watson—que ha llegado a considerarse uno de los peores en la historia de la NFL cuando se consideran los aspectos financieros—los Haslam han estado complacidos con los esfuerzos de Berry y Stefanski para mantener al equipo unido. Después de años de inestabilidad, con entrenadores y gerentes generales luchando por durar más de un par de temporadas, los Browns están mostrando fe en el dúo que entregó puestos en playoffs tanto en 2020 como en 2023. Berry y Stefanski tienen el prestigio de esos logros en postemporada, con Stefanski ganando el premio al Entrenador del Año de la NFL en dos ocasiones.
Los Browns comenzaron la temporada 2024 con altas expectativas, impulsados por tener la mayor cantidad de jugadores en la NFL con contratos de ocho cifras por año, un total de 12. Sin embargo, las continuas luchas de Watson y sus problemas de lesiones, más recientemente un desgarro en el tendón de Aquiles, han llevado a un récord de 3-8—el peor desde la desafortunada era de Freddie Kitchens. A pesar de esto, Jimmy Haslam y su grupo de propietarios han optado por extender su apoyo a Berry y Stefanski, esperando que el régimen pueda guiar al equipo de regreso a su forma.
Añadiendo Competencia para Watson
El experimento de Deshaun Watson claramente no ha salido como se planeó. El mariscal de campo, firmado con un contrato totalmente garantizado de $230 millones, no ha logrado cumplir con la promesa que cambiaría la franquicia por la cual los Browns hipotecaron su futuro. Después de perder un tiempo significativo en 2021 debido a problemas fuera del campo, Watson ha luchado tanto con su rendimiento como con su salud desde que llegó a Cleveland. El enorme impacto en el tope salarial—establecido en $72.9 millones en cada una de las próximas dos temporadas—hace que liberarlo sea prácticamente imposible, lo que significa que los Browns necesitarán encontrar una manera de hacer que funcione o buscar una alternativa.
Albert Breer de SI.com informa que los Browns probablemente traerán competencia legítima para Watson, en lugar de conformarse con un respaldo como lo han hecho en los últimos años. Después de probar a jugadores como Jacoby Brissett, Joe Flacco y Jameis Winston en roles de relevo, Cleveland podría ahora buscar a un jugador de calidad titular para presionar a Watson por el puesto de titular. Esto podría implicar seleccionar a un mariscal de campo en el draft o explorar el mercado de veteranos, aunque el contrato de Watson limita la flexibilidad.
Stefanski y Berry han insinuado que el rol de titular de Watson ya no es una garantía, particularmente mientras se recupera de su lesión en el tendón de Aquiles. Los Browns podrían tomarse su tiempo con su regreso, quizás colocándolo en la lista PUP para comenzar 2025. Sin embargo, en algún momento, se deberá tomar una decisión sobre el futuro de Watson, especialmente si sus actuaciones no mejoran.
Las Consecuencias Financieras se Avecinan
Despedir a Watson antes de la temporada 2026 parece ser la única forma viable para que los Browns sigan adelante sin cripplar sus finanzas. Una liberación antes de entonces vendría con una cifra de tope muerto de $172 millones, una cantidad asombrosa que ningún equipo podría absorber realísticamente. Un corte posterior al 1 de junio en 2026 es más realista, reduciendo el número de tope muerto a $99.8 millones. Incluso entonces, este movimiento convertiría a Watson en uno de los errores más costosos en la historia de la NFL.
Mientras tanto, Cleveland podría considerar otra reestructuración de contrato, aunque eso solo retrasaría el problema. Independientemente de lo que suceda, el intercambio de Watson servirá como un aspecto definitorio del mandato de Berry y Stefanski.
¿Un Rayo de Optimismo?
A pesar del monumental contratiempo que representa el trato de Watson, Berry y Stefanski aún conservan parte de la buena voluntad que construyeron durante sus temporadas iniciales al mando. Los Browns han mostrado destellos de convertirse en un contendiente legítimo, y parece que la propiedad cree que la pareja aún tiene la capacidad de maximizar el talento en el roster. Han tenido éxito construyendo una defensa formidable y orquestando una línea ofensiva sólida, y esa base les da una oportunidad de salvar sus mandatos.
Sin embargo, la realidad sigue siendo que mientras Watson continúe teniendo dificultades, el escrutinio sobre Berry y Stefanski solo se intensificará. Por ahora, se han ganado algo de tiempo, pero el margen de error es extremadamente delgado mientras Cleveland busca reconstruirse a partir del paso en falso más caro en la historia de la franquicia.
