I Cleveland Browns stanno mostrando una pazienza inusuale, scegliendo di non apportare modifiche alle posizioni di capo allenatore e direttore generale nonostante una stagione segnata dal disastroso scambio di Deshaun Watson. La decisione di mantenere il GM Andrew Berry e l’HC Kevin Stefanski in carica in vista del 2025 rappresenta una rottura con l’approccio storicamente impulsivo della famiglia Haslam nei cambiamenti di leadership.
Un Nuovo Approccio alla Stabilità
Nonostante le immense conseguenze dello scambio di Watson—che è stato considerato uno dei peggiori nella storia della NFL quando si considerano gli aspetti finanziari—gli Haslam sono stati soddisfatti degli sforzi di Berry e Stefanski per mantenere la squadra unita. Dopo anni di instabilità, con allenatori e GM che faticavano a rimanere più di un paio di stagioni, i Browns stanno mostrando fiducia nel duo che ha portato a partecipazioni ai playoff sia nel 2020 che nel 2023. Berry e Stefanski vantano entrambi il prestigio di quei successi postseason, con Stefanski che ha vinto due volte il premio di Allenatore dell’Anno della NFL.
I Browns sono entrati nella stagione 2024 con alte aspettative, sostenuti dal fatto di avere un numero record di 12 giocatori con contratti da otto cifre all’anno. Tuttavia, le continue difficoltà di Watson e i problemi di infortunio, più recentemente una rottura di Achille, hanno portato a un record di 3-8—il peggiore dalla sfortunata era di Freddie Kitchens. Nonostante ciò, Jimmy Haslam e il suo gruppo di proprietà hanno scelto di estendere il loro supporto a Berry e Stefanski, sperando che il regime possa riportare la squadra in forma.
Aggiungere Competizione per Watson
L’esperimento Deshaun Watson chiaramente non è andato come previsto. Il quarterback, firmato con un contratto completamente garantito di 230 milioni di dollari, non è riuscito a mantenere la promessa che avrebbe cambiato il franchise per cui i Browns hanno ipotecato il loro futuro. Dopo aver perso una parte significativa della stagione 2021 a causa di problemi extra-campo, Watson ha avuto difficoltà sia con le prestazioni che con la salute da quando è arrivato a Cleveland. Il pesante impatto sul salary cap—fissato a 72,9 milioni di dollari per ciascuna delle prossime due stagioni—rende praticamente impossibile il suo rilascio, il che significa che i Browns dovranno trovare un modo per farlo funzionare o cercare un’alternativa.
Albert Breer di SI.com riporta che i Browns sono probabilmente intenzionati a portare in squadra una competizione legittima per Watson, piuttosto che accontentarsi di un backup come hanno fatto negli ultimi anni. Dopo aver provato giocatori come Jacoby Brissett, Joe Flacco e Jameis Winston in ruoli di supporto, Cleveland potrebbe ora cercare un giocatore di calibro da titolare per mettere pressione a Watson per il posto da titolare. Questo potrebbe comportare la selezione di un quarterback nel draft o l’esplorazione del mercato dei veterani, anche se il contratto di Watson limita la flessibilità.
Stefanski e Berry hanno accennato al fatto che il ruolo da titolare di Watson non è più una garanzia, soprattutto mentre si riabilita da un infortunio al tendine d’Achille. I Browns potrebbero prendersi il loro tempo per il suo ritorno, forse mettendolo nella lista PUP per iniziare il 2025. Tuttavia, a un certo punto, dovrà essere presa una decisione sul futuro di Watson, specialmente se le sue prestazioni non migliorano.
Le conseguenze finanziarie si profilano all’orizzonte
Tagliare Watson prima della stagione 2026 sembra essere l’unico modo fattibile per i Browns per andare avanti senza compromettere le loro finanze. Un rilascio prima di allora comporterebbe una cifra di dead cap di 172 milioni di dollari—una somma straordinaria che nessuna squadra potrebbe realisticamente assorbire. Un taglio dopo il 1° giugno 2026 è più realistico, riducendo il numero di dead cap a 99,8 milioni di dollari. Anche in quel caso, questa mossa renderebbe Watson uno degli errori più costosi nella storia della NFL.
Nel frattempo, Cleveland potrebbe considerare un’altra ristrutturazione del contratto, anche se questo sposterebbe solo il problema più in là nel tempo. Indipendentemente da ciò che accade, il trade di Watson servirà come un aspetto definitorio del mandato di Berry e Stefanski.
Un Barlume di Ottimismo?
Nonostante il monumentale colpo di scena rappresentato dall’affare Watson, Berry e Stefanski mantengono ancora parte della buona volontà che hanno costruito durante le loro stagioni iniziali al comando. I Browns hanno mostrato lampi di diventare un contendente legittimo, e sembra che la proprietà creda che la coppia abbia ancora la capacità di massimizzare il talento nella rosa. Hanno avuto successo nel costruire una difesa formidabile e nell’orchestrare una solida linea offensiva, e quella base dà loro una possibilità di salvare i loro mandati.
Tuttavia, la realtà rimane che finché Watson continua a lottare, il controllo su Berry e Stefanski intensificherà solo. Per ora, si sono comprati un po’ di tempo, ma il margine di errore è sottilissimo mentre Cleveland cerca di ricostruire dopo il passo falso più costoso nella storia della franchigia.
