Les Cleveland Browns font preuve d’une patience inhabituelle, choisissant de ne pas apporter de changements à leurs postes d’entraîneur-chef et de directeur général malgré une saison entachée par l’échange désastreux de Deshaun Watson. La décision de maintenir le DG Andrew Berry et l’EC Kevin Stefanski en place pour 2025 représente une rupture avec l’approche historiquement rapide de la famille Haslam en matière de changements de direction.
Une Nouvelle Approche de la Stabilité
Malgré les conséquences énormes de l’échange de Watson—qui est désormais considéré comme l’un des pires de l’histoire de la NFL lorsqu’on prend en compte les aspects financiers—les Haslam ont été satisfaits des efforts de Berry et Stefanski pour maintenir l’unité de l’équipe. Après des années d’instabilité, avec des entraîneurs et des DG peinant à durer plus de quelques saisons, les Browns montrent leur confiance envers le duo qui a permis d’atteindre les playoffs en 2020 et 2023. Berry et Stefanski bénéficient chacun du prestige de ces réalisations en postseason, Stefanski ayant été nommé deux fois Entraîneur de l’Année de la NFL.
Les Browns ont abordé la saison 2024 avec de grandes attentes, soutenus par le fait d’avoir un nombre record de 12 joueurs sous contrat à huit chiffres par an. Cependant, les luttes continues de Watson et ses problèmes de blessures, le plus récent étant une déchirure du tendon d’Achille, ont conduit à un bilan de 3-8—le pire depuis l’ère malheureuse de Freddie Kitchens. Malgré cela, Jimmy Haslam et son groupe de propriétaires ont choisi de prolonger leur soutien à Berry et Stefanski, espérant que le régime pourra ramener l’équipe à son meilleur niveau.
Ajouter de la Concurrence pour Watson
L’expérience Deshaun Watson n’a clairement pas été à la hauteur des attentes. Le quarterback, signé avec un contrat entièrement garanti de 230 millions de dollars, n’a pas réussi à tenir la promesse qui aurait pu changer la franchise pour laquelle les Browns ont hypothéqué leur avenir. Après avoir manqué une partie significative de la saison 2021 en raison de problèmes hors du terrain, Watson a lutté tant sur le plan de la performance que de la santé depuis son arrivée à Cleveland. Le poids énorme sur le plafond salarial — fixé à 72,9 millions de dollars pour chacune des deux prochaines saisons — rend son licenciement pratiquement impossible, ce qui signifie que les Browns devront trouver un moyen de faire fonctionner la situation ou chercher une alternative.
Albert Breer de SI.com rapporte que les Browns sont susceptibles d’apporter une véritable concurrence à Watson, plutôt que de se contenter d’un remplaçant comme ils l’ont fait ces dernières années. Après avoir testé des joueurs comme Jacoby Brissett, Joe Flacco et Jameis Winston dans des rôles de secours, Cleveland pourrait maintenant rechercher un joueur de calibre titulaire pour pousser Watson à se battre pour la place de titulaire. Cela pourrait impliquer de sélectionner un quarterback lors de la draft ou d’explorer le marché des vétérans, bien que le contrat de Watson limite la flexibilité.
Stefanski et Berry ont laissé entendre que le rôle de titulaire de Watson n’est plus garanti, surtout alors qu’il se remet de sa blessure au tendon d’Achille. Les Browns pourraient prendre leur temps pour son retour, peut-être en le plaçant sur la liste PUP pour commencer 2025. Cependant, à un moment donné, une décision concernant l’avenir de Watson devra être prise, surtout si ses performances ne s’améliorent pas.
Des conséquences financières se profilent à l’horizon
Couper Watson avant la saison 2026 semble être le seul moyen réalisable pour les Browns de passer à autre chose sans handicaper leurs finances. Une libération avant cette date entraînerait un chiffre de cap mort de 172 millions de dollars—un montant ahurissant que aucune équipe ne pourrait raisonnablement absorber. Une coupe après le 1er juin 2026 est plus réaliste, réduisant le chiffre du cap mort à 99,8 millions de dollars. Même dans ce cas, ce mouvement ferait de Watson l’une des erreurs les plus coûteuses de l’histoire de la NFL.
En attendant, Cleveland pourrait envisager une autre restructuration de contrat, bien que cela ne fasse que repousser le problème. Quoi qu’il arrive, l’échange de Watson servira de point de référence pour le mandat de Berry et Stefanski.
Un Éclair d’Optimisme ?
Malgré le coup monumental que représente l’accord avec Watson, Berry et Stefanski conservent encore une partie de la bonne volonté qu’ils ont bâtie durant leurs premières saisons à la tête de l’équipe. Les Browns ont montré des éclairs de devenir un véritable prétendant, et il semble que la direction croit que le duo a encore la capacité de maximiser le talent sur l’effectif. Ils ont réussi à construire une défense redoutable et à orchestrer une ligne offensive solide, et cette base leur donne une chance de sauver leurs mandats.
Cependant, la réalité demeure que tant que Watson continue à lutter, la pression sur Berry et Stefanski ne fera que s’intensifier. Pour l’instant, ils se sont donné un peu de temps, mais la marge d’erreur est extrêmement mince alors que Cleveland cherche à se reconstruire après le faux pas le plus coûteux de l’histoire de la franchise.
