O Grande Prêmio do Japão de 1976 no Fuji Speedway fez uma grande estreia no calendário da Fórmula 1, diferente de qualquer outra corrida de estreia. Marcou a emocionante conclusão da intensa rivalidade entre Niki Lauda, da Ferrari, e James Hunt, da McLaren, pelo título de campeão naquele ano.
O Fuji Speedway abriu suas portas pela primeira vez em dezembro de 1965 e sediou uma corrida de Fórmula 3 com Jim Clark. Em outubro de 1966, o Fuji 200 viu Jackie Stewart emergir como o vencedor, seguido de perto por Bobby Unser.
No início dos anos 1970, a indústria automobilística japonesa começou a deixar sua marca no mercado global. Era apenas uma questão de tempo até que o prestigioso circo da Fórmula 1 chegasse ao Japão.
Essa ocasião memorável aconteceu em 24 de outubro de 1976, como a última corrida da temporada. As esperanças de Lauda por uma vitória consecutiva no campeonato estavam quase extintas em chamas durante o Grande Prêmio da Alemanha.
Lauda, que se tornou o primeiro campeão mundial da F1 da Ferrari desde John Surtees em 1964, teve um forte início na temporada de 1976. Ele garantiu pódios nas sete primeiras corridas, vencendo quatro delas. Por outro lado, seu rival e amigo próximo James Hunt teve quatro resultados de Não Terminou (DNF) e uma vitória controversa no Grande Prêmio da Espanha.
Após uma impressionante recuperação, Lauda marcou pontos em sua corrida de retorno em Monza, terminando em quarto lugar. Quando os concorrentes ao campeonato chegaram ao Japão para a final da temporada, Lauda ainda mantinha uma vantagem de três pontos sobre Hunt.
Devido à forte chuva perto do Monte Fuji, o início da corrida foi adiado por várias horas. No entanto, no verdadeiro estilo de Bernie Ecclestone, o show teve que continuar para honrar os contratos comerciais existentes.
Mario Andretti, partindo da pole position, conquistou a vitória ao volante de um Lotus. Esta vitória marcou seu primeiro triunfo desde sua estreia na F1 na África do Sul em 1971. Na segunda volta, Andretti fez uma parada nos boxes devido às perigosas condições da pista, afirmando que sua vida era mais valiosa do que um título de campeão.
James Hunt, terminando em terceiro lugar, ficou agradavelmente surpreso quando sua equipe o informou que ele se tornara o novo campeão mundial. Como esperado, ele celebrou essa conquista memorável com uma festa que seria lembrada por muitos anos.
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