Die NASCAR-Welt wurde erschüttert, als 23XI Racing eine umfassende Umstrukturierung von Bubba Wallaces Team Nr. 23 für die Saison 2025 ankündigte, einschließlich der unerwarteten Ablösung des erfahrenen Crew-Chefs Bootie Barker. Nach einer enttäuschenden Saison 2024 trafen die Team-Eigentümer Michael Jordan und Denny Hamlin die Entscheidung zur Umstrukturierung, um die Leistung des Teams zu revitalisieren. Barker, der seit 2021 an Wallaces Seite war, äußerte jedoch seine Enttäuschung und das Gefühl, über die Entscheidung überrumpelt worden zu sein.
Eine Bindung, die durch Leistungsdruck zerbrochen wurde
Barker und Wallace hatten während ihrer Partnerschaft bemerkenswerte Höhen erlebt, darunter zwei Rennsiege, und eine starke Bindung geschmiedet. Dennoch hatte das Duo während der Saison 2024 Schwierigkeiten und schaffte es nicht, sich für die Playoffs zu qualifizieren. Im Gegensatz dazu blühte Wallaces Teamkollege Tyler Reddick auf, gewann die Regular Season Championship und erreichte die Final Four. Diese Leistungsdifferenz ließ 23XI Racing wenig Wahl, als es darum ging, Änderungen vorzunehmen.
Barker erkannte die harte Realität des NASCAR-Crew-Chef-Karussells an:
„Ich werde nicht lügen, es war eine Überraschung. Ich habe vorher mit Bubba gesprochen… aber als Crew-Chef, lassen Sie uns allgemein sprechen – selten hat der Crew-Chef die Möglichkeit, seinen eigenen Zeitplan festzulegen oder zu entscheiden, wie er gehen wird. So funktioniert es einfach nicht. Es ist einfach so.“
Eine neue Rolle, aber anhaltende Unzufriedenheit
Trotz seiner Abberufung als Crew Chief wird der 53-Jährige weiterhin bei 23XI Racing in einer technischen Rolle am Hauptsitz des Teams in Airspeed bleiben. Während Barker versprach, der Organisation treu zu bleiben, ist klar, dass die plötzliche Natur seiner Degradierung einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen hat. Sein Weggang schafft ein Führungs-Vakuum für das Team Nr. 23, das der neue Crew Chief Brian Denike schnell füllen muss.
Denike tritt ins Rampenlicht
Denike, der das Truck Series Team Nr. 19 von 23XI geleitet hat, wird nun in die Cup Series aufsteigen, um mit Wallace zusammenzuarbeiten. Mit dem Sprung kommen deutlich höhere Einsätze, sowohl in Bezug auf den Wettbewerb als auch auf das Preisgeld. Denike äußerte seine Begeisterung für die Gelegenheit:
„Bubba ist ein bewährter Gewinner, und ich glaube, dass wir das Beste aus uns herausholen werden. Danke an Michael, Denny und Dave für die Möglichkeit, zur 23XI-Familie zu stoßen. Gewinnen ist ein Prozess… Ich freue mich darauf, zum Wachstum von 23XI und zur Reise zum Gewinn von Meisterschaften beizutragen.“
Wallaces Position trotz jüngster Schwierigkeiten gesichert
Trotz eines schwierigen Jahres 2024 bleibt Wallace eine zentrale Figur bei 23XI Racing, nachdem er Anfang dieses Jahres eine Vertragsverlängerung unterschrieben hat. Das Vertrauen des Teams in ihn deutet darauf hin, dass sie sein Potenzial als Grundpfeiler ihres zukünftigen Erfolgs sehen. Wallaces herzliche Beziehung zu Barker hat den Übergang erleichtert, aber Denike muss frische Energie ins No. 23-Team bringen, um die Herausforderungen der vergangenen Saison zu überwinden.
Hohe Erwartungen für 2025
Wenn 23XI Racing in die NASCAR-Saison 2025 eintritt, werden alle Augen auf das No. 23-Team gerichtet sein. Können Denike und Wallace die Chemie entwickeln, die nötig ist, um an der Spitze des Feldes zu konkurrieren? Und wird Barkers Abwesenheit schwer wiegen, während das Team eine kritische Wachstumsphase durchläuft? Eines ist sicher: Der Druck lastet auf allen Beteiligten.
